Черные звезды

— Инертные газы? Гм… Странно, эти газы ведь не могли соединиться с почвой… Скажи, а в тот раз вы не пробовали посадить или поймать хоть одну «торпед-ку», а?

Новак помолчал, потом сказал глухо:

— Пробовали… Из-за этой затеи погибли Петр Славский и Анна. Они поднялись на вертолете, чтобы развесить металлическую сеть. «Торпедки» разбили винт вертолета…

— Антон… — Сандро помедлил. — Скажи: ты очень любил ее, Анну?

Новак пошевелился в темноте, но ничего не ответил. Сандро смутился:

— Извини, Антон, я глупо спросил. Я ведь еще никого не любил, понимаешь?..

В эту минуту короткая полуторачасовая ночь Странной планеты кончилась. Ближайшая внезапно выскочила из-за горизонта. Через правый иллюминатор в кабину хлынул прожекторный сноп света. Он резкими, без полутонов контурами изваял из темноты две сидящие в креслах фигуры. Одна — массивная, с крепко посаженной между широких плеч, задумчиво наклоненной головой; короткие седые волосы сверкнули крупными мраморными завитками, глаза запали в черные тени от надбровий.

Вторая — юношески стройная — откинулась в кресле: свет ясно очертил профиль: крутой лоб, тонкий нос с небольшой горбинкой, мягкие черты губ и подбородка. Резкие лучи выхватили из тьмы часть пульта с приборами, стойку с полупрозрачными, нескладными, как манекены, скафандрами, квадрат стены, обитой кожей.

Скалы за окном вспыхнули, засверкали плоскостями и гранями.

Новак тряхнул головой, встал:

— Пора, Малыш! Поднимайся, пойдем собирать минералы. — Он чуть поворошил черные кудри на голове Сандро. — Эх, ты! Разве можно любить «не очень»?

Планета вращалась вокруг своей оси так стремительно, что у экватора центробежная сила почти уравновешивала силу тяготения. Но в средних широтах, где совершила посадку разведочная ракета, быстрое вращение планеты вызвало своеобразный гравитационный эффект: на поверхности можно было стоять, только наклонясь градусов под пятьдесят в сторону полюса. Новак и Рид карабкались по скалистой равнине, вздыбившейся горой до горизонта. При неловких прыжках с камня на камень в сумках перекатывались отбитые образцы пород.

В колпаке Новака мигнул вызов звездолета.

— Капитан! — послышался певучий голос Ло Вея. — Вы слышите меня? У нас возникла идея… Вы слышите?

— Слышу! Давайте вашу идею!

— На волнах, на которых мы ловили передачи этих существ, попытаемся передать им свою видеоинформацию. Может быть, так сумеем наладить контакт с ними?

— Дельно! Что вы намереваетесь передать?

— О Солнечной системе, о ее месте во Вселенной, о Земле, о наших сооружениях, о научных исследованиях… Торрена предлагает показать им наше искусство. Конечно, все придется передавать в ускоренном ритме, иначе они не воспримут.

— Так… — Новак в раздумье остановился, ухватившись за край скалы. — Только вот что… Информацию о Солнечной системе и о ее координатах передавать не следует. Остальное — попробуйте.

— Почему, Антон? — вмешался в разговор Сандро. — Нужно же сообщить им, откуда мы взялись!

— Нет, не нужно! — отрезал Новак. — Мы еще не знаем, кто они такие… Ло Вей, вы поняли?

— Хорошо, капитан. У меня нее. Буду монтировать кинограмму.

Ло Вей отключился.

Новак и Рид продолжали молча пробираться по наклонной, будто вздыбленной скалистой пустыне. Звезды были вверху и под ногами — бесконечная звездная пропасть вокруг каменистой стены, за которую они цеплялись. Звезды перемещались так ощутимо быстро, что это вызывало головокружение. Длинный сверкающий корпус «Фотона–2», неподвижно висевший в вышине на незримой привязи тяготения, казался единственной надежной точкой в пространстве.

Новак оглянулся на Сандро, увидел капельки пота на его лице:

— Отдохнем, Малыш. — Он попрочнее уперся в обломок скалы, сел, оглянулся.

— Уф-ф! Воистину — Странная планета! Где «верх», где «низ»? Не разберешь… — Сандро засмеялся, опустился рядом, начал устраиваться поудобнее и — замер: — Антон, смотри, «торпедки»! На северо-западе…

Новак поднял голову:

— Вижу…

Высоко в звездной пустоте появились быстрые маленькие, серебристо сверкающие капли. Они двигались огромными плавными прыжками: то падали к поверхности планеты, то, не долетев, снова молнией взмывали вверх и вперед. «Торпедки» описывали круг.

— И все-таки в этих снарядах нет живых существ, — как бы продолжая давний спор, сказал Сандро. — Никакие живые существа, кроме разве бактерий, не в состоянии перенести такие ускорения. Смотри, что делают!

Одна «торпедка» отделилась от остальных, улетавших за горизонт, и мчалась теперь над ними бесшумной серебристой тенью. Вот она внезапно, будто ударившись о невидимую преграду, остановилась и повисла в пространстве; потом ринулась вниз со все возрастающей скоростью на острые зубья скал… Потом произошло нечто похожее на бесшумный ракетный выстрел: «торпедка» мгновенно взмыла в высоту, описала там петлю и снова начала падать.

— Похоже, что она ищет нас…

— Да, похоже… — Новак движением головы нажал кнопку вызова звездолета. — «Фотон»! «Фотон-два»!

— Зачем?! — крикнул Сандро. — Она нас запеленгует!

— Ничего. Мы сейчас проделаем небольшой опыт…» «Фотон-два»!

— Слышу вас, капитан!