Черные звезды

Вверху в стене была утоплена герметическая «дверь безопасности», которой еще ни разу не пользовались: она была придана всем кабинам звездолета на тот случай, если метеорит пробьет оболочку корабля и воздух начнет из коридоров вытекать в пространство. Новак сломал стекло автомата, приводящего дверь в действие, нажал клавиши — и сплошная полоса блестящей брони мягко опустилась по направляющим до пола. Ло Вей накрепко завинтил два затвора — вверху и внизу двери…

Все это было проделано быстрее, чем в зале успели что-то понять. Но как только Новак отнял руку от автомата, на него навалилось никогда еще не пережитое ощущение совершённой подлости. Что-то непередаваемо стыдное и мутное вторглось в ясный мир его мыслей и поступков. Там, за дверью, были товарищи, с которыми он жил, работал, делил мысли, опасности, радости удач. Горячий, вечно увлеченный новыми идеями Торрена; хладнокровный и умный экспериментатор Патрик Лоу; Максим, с которым они пережили неудачу и горе первой экспедиции на Странную планету; Сандро Малыш… Антон взглянул на Ло Вея и увидел в его глазах то же: омерзение, отвращение к себе и к нему, Новаку.

Это чувство было настолько сильным, что они едва не бросились вместе отвинчивать затворы. Потом оба овладели собой.

— Антон, зачем вы разогнали звездолет до такой не* мыслимой скорости? Трудно будет возвращаться на курсовую траекторию.

— Чтобы наверняка уничтожить рой. Так получилось по расчетам… — Голос капитана звучал глухо. Он только что закончил установку тяжелого контейнера с анти-гелием на носу разведочной ракеты и сейчас, прислонясь к стенке кабины, оправлял скафандр. — Видите ли, при малых скоростях «Фотона–2» и роя наша разведочная ракета с грузом антигелия покроет расстояние между ними за сорок — пятьдесят секунд. Это огромное время в восприятии «торпедок», они успеют заметить ее и обогнуть или просто разлететься во все стороны, кто знает? Пришлось бы выпустить огромный заряд антигелия — почти половину нашего запаса. Это было бы опасно для звездолета, взрыв мог бы повредить его, понимаете?

— И вы решили использовать релятивистские эффекты? — спросил Л о, не отрывая взгляда от пульта: он настраивал ракету на автоматическую работу. — Замедление темпа времени, возрастание инерционной массы «торпедок»?

— Да. И возрастание встречной скорости… Словом, мы выиграем во времени в шесть раз. Теперь «торпедки» если и успеют заметить встречное тело — не смогут уклониться., Все готово?

— Готово… — Ло Вей встал, напоследок окинул взглядом приборы автоматического управления ракеты, задумчиво повторил: — Все готово…

Через соединительную камеру они вышли из разведочной ракеты в коридор звездолета. Новак выключил ток электромагнитных держателей: теперь разведочная ракета висела в жерле электромагнитной катапульты, связанная с «Фотоном–2» лишь силами тяготения.

Антон и Ло направились в носовую часть звездолета, к панели управления катапультой. Гулкая тишина коридора настороженно вслушивалась в дробные звуки шагов.

Ло Вей остановился у дверей кают-кампании:

— Смотрите, Антон!

В бронированном щите зияла овальная дыра с неровными оплавленными краями. Ло Вей просунул в нее голову, посмотрел в зал — там было пусто.

— Вырезали током… — Новак потрогал край дыры пальцами. — Теперь они ищут нас. Идем скорее!

Пространство позади звездолета мелькало, сверкало концентрическими кругами быстро бегущих звезд. Ближайшая уже затерялась среди них. В центре этого звездного вихря где-то затерялся летящий рой «торпедок». Ло Вей направил на него Параболические антенны радиотелескопов. Вот на экране появилось шарообразное, пульсирующее светом скопление блестящих точек. Было заметно, как отдельные «торпедки» сновали в этом рое.

…Прошло немногим более четырех часов с момента остановки двигателей, но Новака не покидало нетерпеливое желание: скорей! Скорее покончить с этим! Он уже устал от нервного напряжения. Ло сосредоточенно промерял расстояние между звездолетом и роем, чтобы передать последние поправки на автоматы ракеты-бомбы.

— Скоро? — спросил Новак.

— Сейчас… — Ло Вей нажал на несколько клавишей пульта, потом, что-то вспомнив, сказал: — Антон, следует предупредить их, что сейчас будет толчок.

— Верно… Еще покалечатся… — Капитан кивнул, включил микрофон: — Внимание! Максим, Сандро, Лоу, Торрена! Сейчас будет сильный толчок. Примите меры предосторожности… Внимание!

В ответ дверь рубки загремела под ударами.

Новак растерянно посмотрел на Ло Вея:

— Они здесь, перед дверью… Они не слышали, в коридоре нет динамиков. Что делать? — Секунду поколебавшись, он подошел к двери, рынком открыл ее и, не дав никому опомниться, оглушительно заорал: — Всем отойти от дверей! Взяться за поручни! Повторяю — сейчас будет сильный толчок!

В коридоре стояли все четверо — Максим, Патрик, Сандро и Торрена, — тяжело дышащие, с яростными лицами. На мгновение они опешили, но тут же молча рванулись в рубку.

— Ло, включай! — последним усилием сдерживая натиск, крикнул Новак.