Черные звезды

Новак ошибся: времени для размышлений оказалось немного.

Тело, очертаниями напоминавшее космический корабль, первым заметил Сандро Рид.

«Фотон–2», набирая скорость, уже десятые сутки огибал Ближайшую и выходил на расчетную инерционную траекторию, которая должна была привести его к Солнечной системе. Члены экипажа, прикованные к сиденьям четырехкратной перегрузкой, тяготились от вынужденного безделья и неподвижности. Сандро выбрал себе хорошее место — обсерваторию — и наблюдал за созвездиями. Он и заметил какое-то тело, частично затемнявшее собой уменьшающийся диск Ближайшей. «Фотон–2» набрал уже более 40 тысяч километров в секунду, но пятно не отставало, а наоборот, приближалось. Слепящие вспышки антигелия, сгоравшего в дюзах звездолета, мешали как следует рассмотреть форму этого пятна.

Сандро вызвал рубку управления:

— Антон! Нужно остановить двигатели.

— В чем дело? — На экране было видно, как Новак от изумления попытался подняться в кресле.

— За нами летит что-то… какое-то тело…

Когда выключили двигатели, автоматически заработали два центробежных маховика — на носу и корме звездолета. Они создавали противовращение огромной массы «Фотона–2» со скоростью десять оборотов в минуту: этого было достаточно, чтобы создать в жилой и рабочей частях корабля нормальное центростремительное тяготение. Небо за кормой стало казаться уходящим вдаль конусом из тонких светящихся окружностей, стремительно прочерчиваемых звездами. Диск Ближайшей описывал яркое огненное колесо. В этой головокружительно вращающейся Вселенной трудно было что-либо разобрать. Новаку пришлось переключить маховики на обратный ход, чтобы приостановить вращение звездолета. Через полчаса небо приняло нормальный вид.

Пожалуй, это пятно нельзя было назвать «кораблем»: это был плотный рой из нескольких тысяч «торпедок»! Рой двигался, принимая то форму шара, то вытягиваясь в эллипсоид. Изнутри роя исходило яркое переменное свечение. Была ритмическая связь между изменениями яркости свечения, колебаниями формы роя и его движением. Похоже было, что какое-то центральное ядро вспышками-импульсами толкало рой вперед, растягивая его в эллипсоид. Потом «торпедки» снова стягивались в шар.

Все собрались в обсерватории и молча наблюдали за приближением роя. С каждым импульсом он вырастал в размерах.

— Интересно, как они движутся? — задумчиво проговорил Максим Лихо.

— Капитан, они догоняют нас! — Всегда невозмутимый и сдержанный Ло Вей казался встревоженным. — * Осталось десять — двенадцать тысяч километров… Не пора ли включить двигатели?

— Подождем еще, — не отрывая глаз от окуляра, ответил Новак.

…Когда между «Фотоном–2» и «торпедками» осталось не более тысячи километров, свечение в рое вдруг прекратилось и он стал невидим в черной пустоте Космоса. Сандро включил радиотелескоп: на экране возник висящий в пространстве шар.

— Кажется, они не думают на нас нападать, — облегченно вздохнул Торрена.

— Разумеется! Они прекрасно могли это сделать на Странной планете… Они собираются лететь за нами в Солнечную систему, вот что! — Новак требовательно оглядел собравшихся. — Что вы думаете по Этому поводу?

— Вот здорово! — Сандро был в восторге. — Познакомить людей с этими кристаллическими существами!.. Установить с ними взаимопонимание, творческое сотрудничество! Какие колоссальные сдвиги в познаниях человечества, какие изменения в нашей истории!

— В распоряжение «торпедок» можно предоставить Меркурий, — деловито добавил Максим Лихо. — Там сходные со Странной планетой условия. Пусть обоснуют там колонию… Я знаю, что тебя беспокоит, Антон. — Максим пристально посмотрел на капитана. — Напрасно… Человечество достаточно сильно, чтобы справиться с ними в случае чего… Но я не верю, что дело дойдет до конфликта. Мыслящие существа всегда найдут способ понять друг друга…

Антон Новак стиснул челюсти, но ничего не ответил ему и повернулся к Торрене:

— Ты, Юлий?

— Нужно тщательно изучить, как движется рой. — В черных глазах Торрены светилось любопытство ученого. — Нет замкнутой конструкции и, судя по всему, нет антивещества, а они уже достигли скорости сорок тысяч километров в секунду. Интересно, смогут ли они достичь околосветовых скоростей?

— А ты, Ло Вей?

Ло ответил не сразу:

— Они не хотели с нами общаться, даже не пытались хоть как-то сообщить нам, что полетят за нами… Это настораживает.

— Вы что думаете, Патрик?

— Откровенно говоря, мне нравится идея — привести их на Землю. Вот и все… А ваше мнение, капитан?

— Мое мнение? — Новак оглядел всех и сказал, чеканя: — Нам следует любыми путями отделаться от них!

Слова Новака вызвали горячие возражения. Его поддерживал только Ло Вей. Однако время не терпело — решили продолжить дискуссию из кабин. Все разошлись по своим местам. Новак вернулся в рубку управления и включил двигатели; он еще надеялся, что рой «торпедок» не выдержит соревнования в скорости.