Черный король

Но главный шок случился, когда королева взошла на возвышение и небрежно скинула плащ. Вся эта толпа внизу разом выдохнула и подалась вперед.

— Надо было еще духи, — пробормотала Тирсия.

— Духами воспользуемся завтра, — ответила Ника, скользя взглядом по участникам этого бредового действа и по трибуне напротив.

Вот они. Все, как на ладони. Их интерес, шумное дыхание. Тупое бешенство Маграса, ревнивая ярость в льдистых глазах Инарга. Как дикие звери принюхиваются к добыче, примериваются, как бы лучше ухватить. Она мысленно усмехнулась и спокойно отвела взгляд. И тут же столкнулась глазами с Гавордом. Лорд задумчиво хмурился.

Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.

Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.

Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.

***

В этот день было шесть поединков.

На следующий — еще шесть.

Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов. Остались действительно сильные лорды. Гаворд уцелел. Для Ники было важно, чтобы человек, назвавшийся другом Дэймару, остался в живых.

Как она все это выдержала? Просто в какой-то момент отключилась от реальности. Ушла в себя, могла видеть, слышать, но не чувствовать. Как под местным наркозом. Потому что распускаться было нельзя.

Днем поединки, а по вечерам к ней тайно приходили люди, присягали в верности. И еще приходилось выслушивать донесения Михеда. Зато теперь у Ники была полная картина практически обо всем, что происходило в замке. Кто с кем спит, и кто чем дышит.

Не удалось ему только напасть на след того мага, что выпил Лессаль. Михед подозревал, что на самом деле это женщина. Ведьма, хорошо ориентирующаяся в замке и достаточно ловкая, чтобы не попадаться. Потому что после этого было еще два случая, оба раза пропали молодые мужчины. И опять никаких концов.

А время поджимало.

Пошел третий день.

***

Этим утром Нике особенно тяжело было заставить себя собраться и выйти. Она как могла, оттягивала этот момент, и все смотрела в окно. В конце концов, когда дальше ждать было уже нельзя, вышла.

Привычная уже дорога по коридорам замка. Сопровождение коробкой, спереди, сзади и по бокам. Рядом Тирсия и две ее прислужницы.

Напряжены были все. Немудрено, день Х настал.

Чтобы не изводиться, Ника решила думать о чем угодно.

О погоде. О том, что не успела подновить замок снаружи, как собиралась. О том, что лордам следует выставлять на столы меньше вина, ее достала их безнравственность. О том, что в замке орудует ведьма, а они не могут ее опознать. Та еще загадка. У Ники было смутное ощущение, что Михед как будто недоговаривает, умалчивает о чем-то.

Какая-то лазейка в его клятве? Ведь Тирсия говорила, его верность безоговорочна, его держит петля смерти. А разгадка нашлась сама собой.

По коридору навстречу Нике, совсем как в том сне… В длинном черном платье, обтягивавшем фигуру, шла ее подружка Танька. Или ведьма Таналь.

глава 77

Красивая женщина, ослепительная. Бархатная смуглая кожа, яркие губы, сияющие глаза. Тонкая талия, высокая грудь. В облегающем фигуру черном платье она казалась воплощением сексуальной мечты.

Рядом выругалась, а потом застыла и напряглась Тирсия. Охрана замерла, видя, что королева остановилась.

— Таня? — удивленно пробормотала Ника.

А та кивнула и вдруг засмеялась. Отрывисто и зло.

— Что, подруженька, не ожидала меня здесь увидеть?

Но Ника уже овладела собой.

— Признаться, нет.

— Конечно нет, — та сложила на груди руки. — Ты же меня бросила на произвол судьбы! Думала, больше не встретимся?

Жестко. Но этот выпад Ника отбила.

— А ты меня предала.

— Это кто тебе сказал? Он? — Таня пренебрежительно махнула рукой. — А ты поверила?

Странно. Но если вспомнить, она действительно узнала об этом от Дэймара.

— Расслабься, я зла не держу, — проговорила Таналь. — Понимаю, что Дэймару от тебя нужно было от тебя получить кое-что на добровольной основе. Ради этого он и не то бы наговорил.

Как будто в сердце ткнулась игла. Но отскочила.

Таналь смотрела на нее и ядовито улыбалась, она била прицельно, чтобы сделать больно, но это можно было пережить. Единственное, что сейчас беспокоило Нику, как Михед мог проморгать ее присутствие здесь? Или они в сговоре?

А Таналь подошла ближе и кивнула, как будто прочитала ее мысли.

— Конечно. А ты не знала, мы с ним всегда работали в паре. Я и Михед. Не веришь? Зря. Смотри.

Кулон висел у нее на груди, одно нажатие, и здесь же в коридоре появился вполне себе живой Михед.

— Иллюзия, — сквозь зубы проговорила Тирсия и повела рукой.

Иллюзия рассеялась. Но Нике стало тревожно, как будто ниточка в горле забилась. Все, что она знала, она знала от Михеда. Но ведь… Тирсия сказала, он не сможет обойти клятву?

— А ты еще глупее, чем я думала, если доверяешь этой старой змее, — ядовито заметила Таналь. — Думаешь, с чего она такая добренькая? Носится с тобой, своих любимых наперсниц в служанки тебе пристроила? Знаешь, что ей от тебя нужно? Не догадываешься? Наивная.