Черный Котел

– Даже у Арауна должен быть свой шанс, – спокойно сказала Ордду. – Когда-нибудь вы поймете почему. Потому что над всем тяготеет судьба. Над большим отвратительным Кроханом и над маленькими утятами. Судьба лежит даже на нас. Кроме того, Араун дорого заплатил за обладание Кроханом, очень дорого, можете быть уверены. Как и чем, утята мои, вас не касается. В любом случае Черный Крохан не должен был оставаться у него навсегда.

– Араун поклялся вернуть его через некоторое время, – сказала Орвен. – Но когда наступило это время, он нарушил клятву. Впрочем, от него этого можно было ожидать.

– Неблагоразумный, – покачала головой Оргох.

– А поскольку он не возвращал Котел, – продолжала Ордду, – что нам оставалось делать? Мы пошли и забрали его.

– Во имя Великого Белина! – вскричал Ффлеуддур. – Вы, три слабые дамы, рискнули пойти в сердце Аннуина и вытащить эту страшную вещь оттуда? Как вам это удалось?

Ордду улыбнулась:

– Есть множество способов, мой любознательный воробушек. Мы могли хлынуть в Аннуин тремя потоками и волочь Котел силой течения. Мы могли усыпить всю страну. Или, на худой конец, мы могли бы и сами превратиться… ладно, не имеет значения… Короче, у нас в запасе было много разных уловок. В любом случае – Котел снова здесь.

Она согнала с губ улыбку и вдруг острым и твердым взглядом обожгла Тарена.

– И, – подняла палец колдунья, – здесь он и останется. Нет, нет, – поспешно остановила она пытавшегося возразить Тарена, – я вижу, тебе очень хочется его заполучить. Но об этом не может быть и речи. Слишком опасно для таких странствующих курочек, как вы. Да мы ночами спать не будем, беспокоясь о вас. Нет-нет, не согласимся даже ради нашего малютки Даллбена.

И снова Ордду превратилась в добрую старушку.

– В сущности, – улыбнулась она, – вы были бы в большей безопасности, если бы стали жабами. Это намного спокойнее, чем иметь дело с Черным Кроханом. – Она вдруг просветлела – А может, превратить вас в птиц? Вы тотчас бы и без всяких хлопот полетели в Каер Даллбен.

Она, кряхтя, встала из-за стола и положила руку на плечо Тарену.

– В самом деле… – Ордду, кажется, понравилась ее идея. – В самом деле, вы, утята, должны упорхнуть отсюда и никогда больше не вспоминать о Крохане. Передайте дорогому малютке Даллбену и принцу Гвидиону, что мы страшно сожалеем и, если можем сделать для них что-нибудь другое… Но только не это! О нет, нет!

Тарен попытался было возразить, но Ордду оборвала его и быстро повела к двери. Две другие колдуньи подталкивали остальных вслед за ним.

– Вы можете этой ночью поспать в сарае, мои цыплята, – сказала Ордду. – А завтра утром первым делом уберетесь поскорей к малютке Даллбену. И решите, хотите ли топать на своих двоих или… – Она посмотрела на них без улыбки. – Или приобрести пару собственных крыльев и птицами устремиться домой.

– Или, – добавила Оргох, – прыгать всю дорогу неутомимыми жабами.

Глава тринадцатая. Черный злодей

Дверь с громким стуком захлопнулась за их спинами, и друзья вновь оказались снаружи хижины.

– Нет, мне это нравится! – возмущенно вскричала Эйлонви. – После всех их разговоров о дорогом малютке Даллбене, их милом пузанчике Даллбене, они вышвырнули нас вон!

– Вышвырнутым гораздо приятнее быть, чем превращенным, если тебе, конечно, интересно мое мнение, – урезонил ее бард. – Ффлам любит любую мелкую тварь, но превратиться в одну из них!..

– Нет, нет! – всполошился Гурги, размахивая лохматыми руками. – Гурги тоже хочет остаться тем, кто он есть, – смелым и умным, а не безмозглой квакушкой-попрыгушкой!

Тарен рванулся к двери и стал что есть силы по ней дубасить.

– Они должны выслушать нас! – приговаривал он. – Они даже не пожелали ответить, что нам делать!

Он барабанил, но дверь не открывалась. Тарен подбежал к окну и колотил в него громко и долго. Колдуньи больше не показывались.

– Боюсь, что это и есть их ответ тебе, – сказал Ффлеуддур. – Они сказали все, что собирались… и, может быть, это к лучшему. И не стучи больше. Как бы этот грохот не расстроил достойных леди и не настроил их на что-нибудь неприятное для нас.

– Мы не можем просто уйти, – не сдавался Тарен. – Котел в их руках, и друзья они Даллбену или нет, но никто не знает наверняка, что они собираются с ним делать. Я боюсь их и не доверяю им. Вы видели, как облизывалась та, которую зовут Оргох? Да, могу себе вообразить, что она хотела сделать с Даллбеном, когда они его нашли. – Он мрачно покачал головой. – Гвидион предупреждал: кто бы ни владел Котлом, он может стать смертельной угрозой для Придайна.

– Зато мы знаем, что Эллидир не нашел его, – сказала Эйлонви. – Уже за это можем быть благодарны колдуньям.

– Если хотите выслушать совет того, кто старше вас всех, – проговорил бард, – то я скажу вам, что мы хорошо сделаем, коли поспешим домой и предоставим Даллбену и Гвидиону решать, как поступить дальше. Все же Даллбен лучше всех знает, как обращаться с этими тремя старыми леди.