Черный Котел

– Она говорит правду? – спросил Моргант.

Когда Тарен не ответил, Моргант медленно кивнул и задумчиво произнес:

– Верю, что ее слова правда, хоть ты и молчишь. Многое в рассказе Эллидира казалось мне странным. Как я когда-то сказал тебе, Тарен из Каер Даллбен, я воин и быстро распознаю людей в деле. Когда ты встанешь с Эллидиром лицом к лицу, я окончательно пойму, кто из вас говорит правду.

Он помог Тарену сесть на своего коня и коротко бросил:

– Едем. Мы отправимся в мой лагерь. Твое дело закончено. Крохан в моих руках.

Воины Морганта подсадили на своих лошадей остальных путников, и все они быстро поскакали к лесу. Король Моргант разбил лагерь на большой поляне, хорошо укрытой деревьями. К тому же подход к ней защищало глубокое ущелье. Густой кустарник надежно скрывал ряды палаток. Тарен увидел Ллуагор и Мелинласа, привязанных рядом с лошадьми воинов Морганта. Слегка поодаль Ислимах нервно рыла копытом землю и рвалась с коновязи.

У Тарена перехватило дыхание, когда посреди поляны он увидел Черный Крохан. И хотя возле него стояли с обнаженными мечами два воина, Тарен не мог подавить в себе страха и избавиться от какого-то нехорошего предчувствия.

– Ты не боишься, что Араун нападет на тебя здесь и отнимет Котел? – прошептал Тарен.

Тяжелые веки опустились на глаза Морганта, оставив лишь острые щелочки глаз, и он окинул Тарена взглядом одновременно гневным и гордым.

– Кто бы ни бросил мне вызов, будет встречен достойно, – холодно сказал он, – будь то хоть сам король Аннуина.

Воин откинул полог одной из палаток, и они вошли внутрь.

Здесь, со связанными руками и ногами, неподвижно лежал на земле Эллидир. Лицо его было залито кровью. Несомненно, его сильно и безжалостно избили. Эйлонви не смогла сдержать крик испуга и жалости.

– Как же это? – возмущенно воскликнул Тарен, оборачиваясь к Морганту. – Сир, – добавил он, спохватившись, – твои воины не имели права так ужасно с ним обращаться. Это позорно и бесчестно!

– Ты обсуждаешь и осуждаешь мое поведение? – грозно спросил Моргант. – Тебе, как я вижу, долго еще нужно учиться повиновению. Мои воины исполняют мои приказы. Так же будешь поступать и ты. Принц Эллидир осмелился мне сопротивляться. Я остерегаю тебя не следовать его примеру.

По зову Морганта в палатку ворвалась вооруженная охрана. Знатный военачальник сделал короткий жест в сторону Тарена и его спутников.

– Разоружите их, – бросил он.

Глава девятнадцатая. Военачальник

Прежде чем ошарашенный Тарен успел выхватить меч, стражник схватил его и быстро связал руки за спиной. Барда тоже связали. Визжащая и брыкающаяся Эйлонви тщетно пыталась вырваться. Гурги вдруг вывернулся из-под рук нападавших, взревел и кинулся на Морганта. Но громадный воин грубо повалил его на землю, насел сверху, ловко скрутил и связал слабое существо.

– Предатель! – визжала Эйлонви. – Лгун! Ты осмелился украсть…

– Заткните ей рот! – холодно приказал Моргант, и в следующее мгновение кляп заглушил ее крики.

Взбешенный Тарен рванулся на помощь девушке, но его тут же швырнули на землю и крепко связали ноги ремнями. Моргант молча наблюдал, на каменном, бесстрастном лице его не дрогнул ни один мускул. Стражники отошли от беспомощных пленников. Моргант жестом приказал воинам выйти из палатки.

Тарен, у которого голова шла кругом от этого неожиданного поворота событий, напряг под путами тут же затекшие мышцы.

– Ты уже предатель! – вскричал он. – Неужели ты станешь еще и убийцей? Мы находимся под защитой Гвидиона. Тебе не избежать его гнева.

– Я не боюсь Гвидиона, – ответил Моргант. – И сейчас его защита бесполезна для вас. Бесполезна она и для всего Придайна. Даже Гвидион бессилен перед Детьми Котла.

Тарен в ужасе уставился на него:

– Ты не посмеешь использовать Крохан против своих собственных родичей, своего народа. Это еще более отвратительно, чем предательство и убийство!

– Ты так считаешь? – усмехнулся Моргант. – Тогда тебе придется осилить больше уроков, чем один лишь урок послушания. Котел принадлежит тому, кто умеет сохранить его и пользоваться им. Это грозное оружие, готовое к употреблению. Многие годы Араун был хозяином Котла, и вот он потерял его. Это ли не доказательство того, что он был недостоин или у него не хватило ума и хитрости удержать это оружие в своих руках? Эллидир, этот гордый дурак, поверил, что может сохранить его. Нет, не ему тягаться со мной!

– Что? – похолодел Тарен. – Ты собираешься соперничать с Арауном?

– Соперничать с ним? – Моргант грубо расхохотался. – Нет. Я собираюсь превзойти его. Я знаю себе цену, хотя мне и приходилось быть на службе у людей намного мельче, чем я. Теперь пришло мое время. Всего лишь немногие, – надменно повысил он голос, – знают силу власти и понимают власть силы. И уж совсем единицы рискуют употребить ее, когда это им предоставляется.

Моргант сделал значительную паузу.

– Такого рода сила была когда-то предложена Гвидиону, – продолжал он, помолчав. – Он отказался. Я же не собираюсь упускать удачу и поймаю ее. А ты?

– Я? – не понял Тарен, испуганно глядя на Морганта.