Черный Котел

Король Моргант кивнул. Глаза его были по-прежнему полуприкрыты грузными веками, его ястребиный взгляд был желчным и алчным.

– Гвидион говорил о тебе, – сказал король. – Он рассказал мне немного, но это немногое было интересным. Ты смелый юноша и, возможно, даже больше, чем просто смелый. Насколько больше, я еще не знаю. Но я знаю другое: у тебя нет семьи, нет опоры, нет имени и нет будущего. Ты ничего не можешь ожидать от жизни. И все же, – добавил Моргант, – ты можешь ожидать всего.

Он внимательно смотрел на лежащего перед ним Тарена, испытующе глядя ему в глаза и прикидывая, какое впечатление производят его слова.

– Я бы не стал предлагать это такому, как Эллидир, – продолжал Моргант. – Он слишком горд и слаб там, где считает себя сильным. Ты помнишь, я сказал тебе, что знаю, что такое храбрость? Сейчас я могу сделать с тобой, Тарен из Каер Даллбен, все, что пожелаю. Но я предлагаю тебе честь служить мне. Поклянись, что будешь покорен и предан, что будешь служить мне как своему сеньору, и, когда придет время, ты станешь военачальником, вторым после меня во всем Придайне.

– Почему ты предлагаешь это мне? – растерялся Тарен. – Почему ты выбрал именно меня?

– Как я уже говорил, – ответил Моргант, – ты многого можешь достичь, если тебе откроется путь. Не отрицай, что страстно мечтаешь о славе. И у тебя есть все возможности добыть ее, если я тебя оценю и приближу.

– Оцени меня и узнай, что я презираю тебя, предатель! – воскликнул Тарен. – Приблизь меня, и я не премину вонзить меч в твою грудь!

– У меня нет времени ждать, пока твоя ярость иссякнет, – сказал Моргант. – Мне еще многое надо завершить до рассвета. Я покину тебя, с тем чтобы ты решил: будешь ли первым среди моих воинов или первым среди Детей Котла.

– Тогда отдай меня Котлу! – вскричал Тарен. – Брось меня в него прямо сейчас, живым!

Моргант рассмеялся.

– Ты считаешь меня предателем, – весело сказал он, – но не считай дураком. Я тоже знаю секрет Котла. Неужели ты думаешь, я стану разбивать Крохан до того, как он начнет работать? Да, – продолжал он, – я тоже был на Болотах Морвы. И задолго до того, как Котел забрали из Аннуина. Потому что знал: рано или поздно Гвидион должен выступить против Арауна. И я приготовился. Ты заплатил за Крохан? Я тоже заплатил свою цену за знание о том, как он работает. Я знаю, как разрушить его, но знаю и как заставить его давать урожай силы.

И снова рассмеялся Моргант. И смех его был страшен.

– Вы были достаточно смелыми, но недостаточно умными, чтобы меня обмануть. Ты боишься меня, – сказал Моргант, подходя вплотную к Тарену, – и многие в Придайне меня опасаются. И все же ты бросил мне вызов. На такое осмеливается не каждый. Ты на самом деле сделан из редкого металла.

Тарен собирался что-то сказать, но король поднял руку:

– Не говори больше ничего. Вместо этого подумай хорошенько. Если ты откажешься, то станешь безголосым, беспамятным рабом, без единой надежды на смерть-избавительницу.

Сердце Тарена упало от страха, но он гордо поднял голову:

– Если такова моя судьба…

– Судьба эта будет тяжелее, чем ты думаешь, – сказал Моргант, глаза его плавились под тяжелыми веками. – Воин не боится отдать свою жизнь. Но сможет ли он отдать в жертву жизнь своих друзей?

Тарен задохнулся от накатившего на него ужаса, а Моргант неумолимо продолжал:

– Да, одного за другим твоих спутников убьют и отдадут Крохану. Кого он успеет превратить в безмолвного раба, прежде чем ты остановишь его своим воплем покорности? Может быть, это будет бард? Или лохматое существо, которое верой и правдой служит тебе? Или юная принцесса? Они пойдут впереди тебя, а ты будешь наблюдать. И наконец отправишься в Котел сам.

Моргант замолчал, и грозное его молчание давило, как тяжкий камень.

– Взвесь все тщательно, – сказал он на прощание. – Я вернусь за твоим ответом.

Он накинул свой черный плащ на плечи и вышел из палатки.

Тарен попытался освободиться от пут, но они крепко держали его. Он откинулся на спину и опустил голову на грудь.

Бард, который до сих пор молчал, исторг из груди протяжный, печальный вздох.

– Если бы я только знал, – сказал он, – то еще там, в Болотах Морвы, попросил бы Ордду превратить меня в жабу. Тогда мне эта идея не нравилась. Но, думая об этом сейчас, я понимаю: то была бы более счастливая жизнь, чем та, что нам уготовил Моргант с его проклятым Котлом. В конце концов, там были капли росы, в которой приятно попрыгать, поплясать.

– Ему не удастся это сделать, – сказал Тарен. – Любой ценой мы должны вырваться отсюда. Не стоит терять надежду.

– Полностью согласен, – ответил Ффлеуддур. – Твой план превосходен. Один лишь изъян: он неосуществим. И все же ты прав, нельзя терять надежду! Ффлам никогда не отчаивался! И я намереваюсь продолжать надеяться, – добавил он печально. – Даже тогда, когда они придут и кинут меня в Котел.

Гурги и Эйлонви продолжали лежать неподвижно и безмолвно. Однако Эйлонви упорно боролась с кляпом, и наконец ей удалось вытолкнуть его изо рта.