Черный Котел

Тарен, а за ним Доли и бард вылетели из палатки. Юноша кинулся наперерез королю Морганту и яростно набросился на него, пытаясь вырвать меч. С диким рычанием Моргант схватил Тарена за горло и швырнул на землю. И тут же бросился преследовать Эллидира. Воины, нарушив шеренги, поспешили окружить стремительно бегущего принца.

Тарен, шатаясь, поднялся. Он видел, как Эллидир сцепился с одним из воинов. Бешенство борьбы придало силы Эллидиру. Принц Пен-Лларкау дрался, как дикий зверь, загнанный в ловушку. Он отбросил воина, но тот успел глубоко вонзить меч ему в бок. Зажимая рану руками, спотыкаясь, Эллидир упрямо шел вперед.

– Нет! Нет! – закричал Тарен, понявший намерение Эллидира. – Спасайся, принц! Беги!

В нескольких шагах от Крохана, страшный в своей отчаянной ярости, Эллидир отбросил от себя двух стражей. С пронзительным криком он кинулся в широко раскрытое жерло Котла.

Крохан содрогнулся, как живое существо. Из его чрева вылетел густой вой тревоги и ужаса. Тарен устремился к Котлу. Но в следующее мгновение над поляной раздался оглушительный грохот. Деревья изогнулись, корни их вылезли из земли, ветки судорожно извивались, будто в смертельной агонии. И новый удар распорол воздух. Вихрь просвистел над головами людей. Котел вспух и вдруг развалился на куски. На земле между зазубренными осколками Котла лежало безжизненное тело Эллидира.

В лесу заржали лошади. И тут же оттуда вылетел на громадном коне король Смойт. В могучей руке его сверкал обнаженный меч. Воинственный клич вырвался из его горла. Следом за рыжебородым королем текла река всадников. Они врезались в ряды воинов Морганта. В суматохе битвы Тарен увидел белую лошадь, несущую на себе гордого седока.

– Гвидион! – закричал Тарен и попытался пробиться к нему.

Тут же он заметил и Колла. Старый воин мощными ударами валил нападавших на него врагов. Под ногами лошадей, чудом уворачивающийся от их копыт, сновал Гвистил с уцепившейся за его плечо вороной Карр. Страж придорожного поста снизу колол копьем всадников Морганта и при этом склонял голову набок, будто извинялся.

С яростным ревом король Смойт двинулся прямо на Морганта, который среди обломков Котла на вздыбившейся лошади рубился без устали, словно хотел защитить от нападавших остатки своего будущего могущества, жалкую россыпь черных искореженных кусков Крохана. Гримаса ненависти и высокомерия застыла на его лице. Окровавленная рука его продолжала судорожно сжимать рукоять меча даже тогда, когда он упал под градом ударов могучего Смойта.

Воины Морганта были убиты или захвачены в плен. И тогда раздался голос Гвидиона, отдающего приказ прекратить битву. Тарен, еле передвигая ноги, спотыкаясь, подошел к телу Эллидира и попытался его поднять. Потом оставил свои попытки и молча склонил голову.

– Черный зверь покинул тебя, принц Пен-Лларкау, – тихо сказал он.

За его спиной тонко заржала лошадь. Тарен обернулся и увидел Ислимах. Она оторвалась от коновязи и теперь стояла над хозяином, опустив резко очерченную костлявую голову. Вдруг она встряхнула гривой и понеслась прочь.

Тарен, уловивший безумный взгляд чалой лошади Эллидира, закричал и погнался за ней.

Ислимах легко перемахнула через низкий кустарник. Тарен попытался ухватить ее за уздечку. Но лошадь увернулась и помчалась в сторону ущелья. Она не притормозила даже на краю обрыва. Ислимах взвилась в воздух, на мгновение застыла в своем невероятном прыжке и рухнула на острые камни в глубине пропасти. Тарен закрыл лицо руками и медленно пошел назад.

На поляне тела короля Морганта и Эллидира лежали рядом. За ними тянулись длинные ряды тел убитых воинов. Всадники короля Смойта совершали медленный траурный объезд вдоль этого скорбного ряда. Одиноко стоящий в стороне Гвидион тяжело оперся на свой длинный черный меч Дирнвин. Всклокоченная его голова поникла, морщинистое лицо было исполнено печали. Тарен подошел и молча стал рядом.

Наконец Гвидион заговорил:

– Ффлеуддур поведал мне все, что выпало на вашу долю. Мое сердце опечалено тем, что я и Колл разыскали вас только сейчас. Хотя без короля Смойта и его воинов мы, боюсь, не сумели бы вас спасти. Если бы у меня была хоть малейшая возможность послать ему весточку, я сделал бы это давно. Но он сам проявил нетерпение, и я благодарен ему за это.

Гвидион улыбнулся Тарену.

– И тебе, Помощник Сторожа Свиньи, – добавил он, – я благодарен тоже. Крохан уничтожен, а вместе с ним и могущество Арауна. Он больше не сможет множить Детей Котла. Это одно из самых серьезных поражений, которые когда-либо терпел Араун. Но я знаю цену, которую вы заплатили за эту победу.

– Последнюю цену заплатил Эллидир, – грустно сказал Тарен. – И последняя честь принадлежит ему. – Он рассказал и о последнем прыжке Ислимах. – Даже лошади после него не осталось. Он потерял все.