Черный пепел на снегу

– Иду я, значит, с чашкой чаю с мёдом к княгинюшке бедной, а она на меня как выскочит! В одном исподнем. Глазищи адским огнём горят. Волосы торчат во все стороны! Как есть ведьма! С ног меня сбила, я горячим чаем облилась да ошпарилась. А она даже не заметила…

– У вас что, языки как помело? – спросила проходящая мимо кухни Астрид, презрительно скривившись. – Укоротить?

Кухонные притихли, как мыши под веником, а вёльва пошла дальше, всё глубже погружаясь в собственные мысли. Йона искали везде. Астрид же, внешне безутешная сестра, внутри сгорала от ярости. И кто только посмел бросить ей вызов? Точнее, она догадывалась кто: либо Анна, либо Сергий. А то и оба в сговоре. Но обвинить в похищении «любимого брата» княгиню или священника она не смогла бы даже включив всё влияние, которое у неё было на Всеволода. Слишком уж значимыми они оставались фигурами.

Помимо князя в тереме заседало ещё и вече, которое и так косо смотрело в её сторону. А потому, хоть последнее слово и оставалось за Всеволодом, а с вечем тоже приходилось считаться.

Вёльве только и оставалось, что со злости скрипеть зубами. Она ещё размышляла, что ей сделать с кровью, полученной на месте, где похитили Йона. Смертное проклятие требовало серьёзной подготовки, а большинство её амулетов остались в седельных сумках у сбежавшего Ингве.

Астрид аж топнула ножкой от гнева. Вообще, оценив своё положение, вёльва нашла его весьма шатким. В последнее время она всё чаще терпела неудачи. Теперь ещё про неё слухи в тереме ходят. Нет, люди и раньше языками чесали, но теперь сплетни пойдут по всему городу. Она так дождётся – и этот дикий народ устроит бунт и её на колья поднимет. Даже Всеволод не защитит.

А что эти люди сделают, если Анна или Сергий станут спускаться со ступенек, упадут и шею сломают? Обвинят её? Скорее всего! На мгновение вёльва почувствовала себя загнанной в угол крысой. Но лишь на мгновение.

А может, ей стоит избавиться от княгини и занять её место? Эта мысль неожиданно прокралась в голову вёльве да так там и засела. Одно дело вертеть князем, совсем другое – целым княжеством. А там можно и от соседнего, Киевского, кусок откусить, рассорив братьев. Её армия из людей и йотунов станет непобедимой.

От этой мысли у Астрид неожиданно поднялось настроение, а потому, войдя в трапезную, и встретившись глазами с князем, она лучезарно ему улыбнулась. Пусть лесная ведьма и сильнее её, но ненадолго. Посмотрим, как она повоюет с отрубленной головой.

Астрид обошла сидящего за столом Всеволода, обняла сзади и положила руки ему на грудь, совершенно не стесняясь сидящего рядом Божена – Анна и Сергий ещё были на молитве.

– Любовь моя, до меня доходят тревожные слухи, – промурлыкала она, – не от людей.

Эта её фраза прозвучала настолько многозначительно, что Всеволод похолодел.

– И что же поведали тебе духи, моя чаровница? – он взял здоровой рукой ладонь вёльвы и поцеловал её длинные холодные пальчики.

– Что брат твой старший, Владимир, затеял недоброе. Он собирает войско, чтобы по весне, когда мы будем особенно уязвимы, выступить войной. Захватить твои земли. Ему и так досталось самое богатое княжество: и плодородные земли, и торговые пути – всё у него в кулаке. А у тебя что? Болота да торговля с нордами. А у нас, кроме камней и рыбы – больше ничего своего нет. Но Владимиру и того стало мало. Он хочет стать единственным властителем земли русичей.

Голос её мёдом разливался по трапезной, проникал в самую душу Всеволода, где сворачивался тугими змеиными кольцами.

– Не мог брат предать меня! – уверенно ответил ей князь.

– Кто знает… Он – там, ты – здесь. Ты не можешь знать, что он замышляет, о чём говорит со своими воинами на вече.

– Не мог брат меня предать… – уже менее уверенно повторил Всеволод.

– Ах, как ты его любишь… Сына твоего отца и ключницы. А достоин ли этот человек твоей любви и преданности? Он должен быть благодарен уже за то, что его не утопили в детстве, – губы Астрид горячо мазнули по щеке Всеволода, обдав его жаром. А сама продолжила: но если ты так веришь ему, просто укрепи свои границы и посмотри, что будет. Если ничего, и брат порадуется за тебя, что ты и княжество твоё в безопасности – значит прав ты, а я ошиблась. Но ежели он возмущаться начнёт, значит, планы ты ему своей предусмотрительностью спутал.

– Чем же я границы укреплю, душа моя? – рассуждения вёльвы показались ему здравыми.

– Договорись с кочевниками.

Выдвинутое предложение прозвучало для Всеволода как что-то крамольное.

– С грязными половцами? – князь почувствовал, как в душе закипает гнев. – Да они разграбят больше, чем защитят! У меня вся граница будет чередой выжженных деревень!

– А если выдвинуть им особые условия? – Астрид увеличила напор на его сознание. – Запретить трогать наши земли.

– Обратиться к ним за помощью и диктовать свои условия? Чего же нам это будет стоить? – с сомнением спросил князь.