Черный пепел на снегу

– Не вели казнить, княже. Первое, что сделала белая ведьма, так это велела истребить всех голубей в Новгороде. Ей тогда ещё верили. Сказала она, что с земли её родной чума в наши земли идёт, с птичьими перьями носимая. И из города никого не велела выпускать. А потом люди и из домов выходить боялись. Некому было послание передать.

– Ты видно не внимательно прочёл. Про упырей – тоже правда?

– Правда.

– И ты сам упыря видел?

– И я сам упыря упокоил в храме Божьем.

– Быть может, он был просто больной человек? А ты за упыря принял со страху?

– Нет, княже. Просто больные люди не отдают Богу душу от святого креста да молитвы изгоняющей. Не человек он уже был. Войдёшь в Новгород – спроси у княгини-матушки. Он её зело́[31] покусал, пока она вела его ко мне.

– Княгиня? Сама? Привела упыря к тебе на упокой?

– Чувствую я, княже, что ты сомневаешься в словах моих. Но то и не мудрено, я бы сам услышал – не поверил. Но ты поверь. Княгинюшка наша – редкого мужества женщина. И натерпелась от белой ведьмы не меньше остальных, а может и поболее.

– Хорошо, и у неё спрошу. Но прежде хочу с братом поговорить.

– Боюсь, не выйдет у тебя, княже. Не станет он тебя слушать. Никого не станет.

– И ты туда же? Я – его семья.

– Княгиня-матушка тоже семья, однако, слушать он её не стал, когда Астрид ребёночка, племянника твоего, погубила, даже не вспоминал, что у него ребёнок был.

– Женщины чадолюбивы. Быть может, Анна от горя умом повредилась…

– Упрямый ты, княже, как осёл, – не стал его дослушивать Сергий. – Тебя послушать – так мы всем княжеством тут разумом повредились. Один Всеволод в здравом уме остался. Говорю тебе – не в себе он. Сначала его от ведьминой юбки оторвать надобно, а потом, может, и разговор получится.

– Ты сейчас говоришь о князе своём. Не боишься?

– Смерти не боюсь. А Бог меня простит за мои слова, ибо видит, что не лгу я.

– Не хочу верить в то ни умом, ни сердцем, – Владимир устало потёр лицо ладонями. – И не хочу посылать на штурм дружину, когда можно попробовать договориться. Много воинов поляжет. Всё же я сначала попробую поговорить с ним.

– Вижу, не переубедить тебя. Тогда позволь пойти с тобой, а как начнётся штурм – удалиться в храм. Для службы. Может, с Божьей помощью и одолеем супостатку.

– Так тому и быть.

* * *

Стражи на крепостной стене поблекшими бельмами глаз наблюдали, как к стенам приближается отряд дружинников с Владимиром во главе.

Дружинники остановились. Владимиру бы спешиться да подойти к крепостной стене безоружным да в одиночку, как порядочному переговорщику. Но отчего-то под прицелом нескольких, готовых пустить стрелы луков этого делать не хотелось.

Усиленные коваными стальными лентами ворота были плотно закрыты, никто и не подумал отворить их перед высоким гостем да проводить его на приём к брату.

Владимир подъехал к бревенчатым, потемневшим от постоянных дождей стенам. Отец Сергий, поспешно перекрестившись, поехал следом.

– Здравы будьте, храбрые стражи. Пригласите на стену князя своего и брата моего, разговор к нему есть.

Вместо ответа свистнула стрела, вонзившаяся в землю прямо у копыт княжеского жеребца. Животное взвилось, вставая на дыбы.

– Оглохли что ли? Проводите меня к брату или пригласите его на стену, ежели он впустить меня боится.

Защёлкали спускаемые одеревеневшими пальцами тетевы луков. Град стрел полетел в сторону переговорщиков. Лошадь Владимира захрипела и начала заваливаться на бок, семеня ногами, он едва успел вынуть ногу из стремени, чтобы она не придавила его. Испуганный скакун Сергия визгливо заржал и понёс в сторону города.

Пока Владимир поднимался, стражники снова были готовы стрелять. Он понимал, что не успевает добежать до своего отряда.

Снова засвистели стрелы. Владимир инстинктивно прикрыл голову руками. Взгляд его был обращён под ноги. Не дай бог споткнуться. Встать уже не получится.

Раздался множественный топот копыт, снова засвистели стрелы. На этот раз в сторону крепостной стены.

Живых было меньше, но они лучше стреляли. Однако же даже утыканные стрелами стражи продолжали монотонно натягивать тетивы своих луков. Одному из защитников Новгорода оперённая стрела вонзилась прямо в глаз, но и это не заставило его остановиться.

* * *

Капище, как и в прошлый раз, встретило ведьм загадочным, мудрым молчанием. Агне замерла, даже немного задержала дыхание, прислушиваясь к чувствам. Камни приветствовали её, как старую знакомую, готовые раскрыть перед ней все секреты мироздания, стоит лишь попросить.

Как и в прошлый раз, Богданка стала в темноту, Яга – напротив неё, в свет. Забава долго ходила вокруг камней, пока не поняла, что ей очень нравится место, где на камнях росло много мха. Он одним большим пятном покрывал покатый бок валуна, стелился по земле, полз вверх по крутой стене пещеры.