Черный пепел на снегу

Они быстро поели и тронулись в путь. Ещё четыре раза ведьмы останавливались на ночлег в лесу, и каждое утро девочка обнаруживала чуть поодаль от круга знакомый валун. Она не питала иллюзий на то, что тролльчиха охраняет их ночной покой. Скорее хочет убедиться, что ведьмы убрались с её территории.

Сигтуна встречала их шумом, гамом и рыбным духом. У причалов стояли корабли самых разных размеров и форм, их паруса выглядели яркими пятнами на фоне низко висящего свинцово-серого неба.

Судя по тому, как Агне цеплялась за руку Богданки, она испытывала дискомфорт от такого большого скопления людей в одном месте и боялась потерять свою подопечную. Вместе они шли сквозь толпу к кораблям, будучи уверенными, что среди них точно есть тот, который нужен.

– Через неделю, – безапелляционно заявил начальник пристани, безразлично разглядывая двух мальчишек, что подошли к нему с расспросами.

Агне скупо поблагодарила его и отошла. Нужно было озаботиться ночлегом на эту неделю.

* * *

Къелл сидел за столом в Медовом зале.

Все знали, что накануне вечером прибыла Астрид, вызванная из своего имения специально для него. Многие мужчины в нетерпении переминались – всем было интересно, как же на самом деле выглядит ведьма, вокруг которой ходит столько слухов. Женщинам было тоже интересно, но ради высокой гостьи было решено строго соблюдать традиции, и им приходилось жаться в неприметном дверном проёме за троном конунга, незаметно подглядывая в щели.

Главные двери распахнулись, и в зал вошла Она.

Присутствующие затаили дыхание, а Къелл почувствовал, как у него пересохло во рту. Не знай он, кто перед ним, подумал бы, что представительница рода альвов[11].

Длинные волосы белокурыми волнами спускались почти до колен. Идеальная, светлая кожа была почти полупрозрачной, и можно было разглядеть венку, уходящую по шее в глубокий вырез декольте. Лишь длинный нос с легкой горбинкой выдавал в ней человеческую дочь, однако, ничуть её не портил.

Эту женщину можно было бы назвать блёклой. Бесцветной. Если бы не глаза. Яркие, цепкие, молодые, в обрамлении густых чёрных ресниц. Один – синий, как ночное небо, второй – зелёный, как поздняя весна.

Платье из тяжёлого, тёмно-коричневого бархата скорее подчёркивало точёную фигуру, нежели скрывало её. Манжеты её платья были отстрочены белоснежным кроликом, а поверх тёмного тяжелого платья была безумно дорогая и такая же бесполезная (на практичный взгляд Къелла) накидка из бирюзовой органзы.

Астрид почтительно склонилась перед конунгом, изящно отведя подол в сторону, открыв богато расшитые полудрагоценными камнями сапожки.

– Для меня честь быть принятой в этом доме, – голос был подстать ведьме. Низкий, грудной.

– И для нас честь принимать тебя, – конунг в знак почтения слегка склонил голову. – Окажи нам честь.

Конунг показал рукой в сторону Къелла, и норд встал со скамьи. Астрид подошла к нему. Пахнуло ландышами и свежескошенной травой.

– Расслабься, – она тепло улыбнулась Къеллу, от чего на душе стало светлей. Словно весеннее солнце выглянуло спустя месяцы зимы.

Она обошла его несколько раз, проводя руками по волосам и плечам норда.

– Я не чувствую никаких злых чар, – наконец вынесла Астрид свой вердикт. – По крайней мере, явных.

– Что же, если Къелл не околдован? Мы можем отпустить его? – с надеждой прошептал конунгу на ухо Ингве.

– Не спешите, – Астрид отошла от Къелла и горделиво стала посреди Медового зала. – Это только беглый осмотр. Мне нужно провести несколько ритуалов, чтобы выявить скрытые проклятия, если они есть.

Конунг, благосклонно выслушав вёльву, только кивнул своим мыслям. Действительно, стоит устроить проверку.

Къелл же внутренне сжался. Он достаточно долго общался с Агне, чтобы знать, что никаких дополнительных проверок ведьме устраивать не нужно, чтобы понять, что что-то не так. Но перечить конунгу не осмеливался – сейчас он нужен был Агне живым. Если он не защитит её интересы – не защитит никто.

Норда вели в покои Астрид. Обычно высокие гости останавливались в доме конунга, под его крышей. Но ведьма пожелала поселиться особняком. Что, впрочем, никого не удивило.

Вёльвы всегда любили уединение и сильно гневались, если его нарушали непрошенные гости. Поэтому специально для Астрид подготовили небольшой каменный домик, по окна вросший в землю. Стоял он чуть в стороне от Медового зала, да и от другого жилья особняком.

Серый и низенький, словно древняя сгорбленная старуха, снаружи, изнутри он удивлял. К приезду Астрид его отмыли, на пол постелили шкуры, щели законопатили и привели в божеский вид. Даже конунгу было бы не стыдно обитать в таких покоях.

Под потолком висели пучки трав, из-за которых в единственной натопленной комнате пахло летним лугом. Хотелось дышать полной грудью и не думать ни о чём плохом. Но Къелл нашел силы себя одернуть и спросить, когда сопровождающие их воины покинули дом:

– Ты ведь не ритуалы хотела надо мной проводить? Что тебе нужно?

– Если догадался, почему там, у конунга, не начал задавать вопросы? – она улыбнулась одними уголками губ.