Черный пепел на снегу

– Не травы, – Агне немного добавила напор силы. Лгать и изворачиваться она не умела. Но расположить к себе одинокую женщину было вполне по силам. – Кора деревьев, коренья, замёрзшие ягоды. Это всё ещё можно собрать.

– Ну ладно, – хозяйка дома тяжело вздохнула. – Но раз сейчас денег нет – прочистите мне трубу над очагом, а то чад под потолком висит. И жрать себе добывайте сами. Пожитки свои оставьте наверху.

Агне, ещё не веря в свою удачу, уже направилась в сторону лестницы наверх, когда ей в спину прилетело строгое:

– И чтоб девок сюда мне не водил, понял, охламон?!

Богданка задавила ехидный смешок.

Астрид с чисто научным интересом рассматривала мальчишку лет пяти, намереваясь потыкать его ивовой палочкой, выломанной специально для этого дела недалеко от хижины. Не то, что она брезговала прикасаться к бледной восковой коже, просто опасалась за свои пальцы. Ей раньше доводилось отращивать конечности, процесс длительный и очень неприятный.

Мальчишка смотрел на неё из невысокой клетки, в которой и был доставлен из погибшей деревни прямо в её хижину. Его влекла сила, которая искрилась вокруг этой женщины. И пугала. А ещё он был голоден и с удовольствием проверил бы, какова на вкус её печень, но на прутья клетки уже не кидался, ещё в пути понял, что бесполезно.

Рядом на низком табурете сидела Зольда, супруга конунга. Она пришла к ведьме, чтобы та хоть одним глазком заглянула для неё в будущее. Как любую мать, её интересовала судьба детей. А частности, младшей дочери, к которой сваталось сразу двое ярлов. Обе партии были одинаково хороши, и теперь на первом месте стояло счастье девочки. Сейчас женщина с любопытством тянула шею, пытаясь из-за плеча Астрид разглядеть ребёнка, но вопросы пока задавать не решалась – никак ведьма ещё прогонит, а ей жуть как интересно.

– Какой странный йотун, – задумчиво проговорила Астрид, отмечая, что ребёнок реагирует на раздражитель в виде хворостины, а значит – не совсем примитивное создание, коим показался с самого начала. – Никогда не встречала такого.

– Бедное дитя, – согласилась с ней Зольда, решив, что ведьма обращается к ней. – Сможешь излечить его?

Астрид презрительно хмыкнула. Глупой, тёмной курице было невдомёк, что ребёнок уже мёртв, и изгони она йотуна – останется только безжизненное тело. Её вообще дико раздражала эта женщина и само её присутствие, но пренебрегать её вниманием вёльва всё же не хотела, наоборот, старательно вкладывала глупой кумушке нужные мысли, чтобы она разнесла их по всему окружению конунга.

Она обернулась к Зольде и дружелюбно улыбнулась.

– Это будет очень сложно, – сокрушённо сообщила она, по румяной щёчке скользнула вниз хрустальная слезинка. Словно и не она сейчас тыкала палкой мёртвого ребёнка. – Но я сделаю всё возможное.

– Что тебе для этого нужно? – Зольда с готовностью подобралась. Она радовалась возможности более близкого знакомства с любой вёльвой, мало ли что понадобится в будущем, а тут сама Астрид.

– Пока не знаю, мне нужно осмотреть его со всем тщанием, – она отвернулась, пряча улыбку. – Сейчас, мне бы хотелось остаться с ним наедине… не подумай, я не гоню тебя. Но тут будут бушевать иные силы, не хотелось бы, чтобы тебя задело ненароком.

– Конечно, я всё поняла, – Зольда засобиралась восвояси. – Если тебе что-то понадобится – только скажи! Всё доставим немедленно…

Женщина накинула на плечи меховой плащ и уже собиралась выйти, как обернулась и неожиданно серьёзно спросила:

– Не страшно тебе оставаться наедине с ним на ночь?

– Что ты, – Астрид расплылась в участливой улыбке, – как можно. Это всего лишь бедное больное дитя.

Стоило захлопнуться двери за Зольдой, как улыбка исчезла с прекрасного юного лица. Перед йотуном снова была холодная и беспристрастная вёльва.

– Вытяни руку, – приказала она, вложив в свой голос столько силы, что она начала вихриться по маленькой, жарко натопленной комнатке.

Рука, словно живя отдельной жизнью, потянулась к решётке. Йотун с удивлением посмотрел на самовольную конечность.

– Очень хорошо, – довольно протянула она, потянувшись своим сознанием к щуплому тельцу, внутри которого билась совершенно иная, отличная от привычного понимания жизнь.

Существо, спрятавшееся за личиной когда-то жизнерадостного мальчишки, испуганно отпрянуло и забилось в дальний угол.

– Просто изумительно! – Астрид пришла в восторг от той гаммы чувств, которую испытывало существо. – Если ты меня боишься, значит понимаешь, кто я. И что могу с тобой сделать. Может, ты и говорить можешь?

Существо молчало, с ненавистью смотря на свою мучительницу.

– Не очень-то вежливо. А так? – вёльва надавила на его сознание своей силой. Мальчишку выгнуло дугой, если бы в его лёгких была хоть толика воздуха – он бы наверняка закричал. – Я научу тебя говорить. Это просто. В том, что ты меня понимаешь, я ни капли не сомневаюсь.

И не дожидаясь какой-либо реакции, надавила снова.