Черный пепел на снегу

Девица же, получив одной ей понятный сигнал от подельника, поспешила так же скрыться в толпе.

Богданка и Агне шли по улице в сторону окраины.

Небольшая оттепель, предшествующая по-настоящему крепким морозам, растопила снег на широких городских улицах, превратив дорогу в грязную, чавкающую под ногами кашу.

– В той таверне заломили цену больше, чем у нас есть, – докладывала девочка, зорко оглядываясь по сторонам, люд в больших торговых городах ошивался, ей не хотелось нарваться на неприятности. – Но мне там понравилось. Чисто. Почти как у нас дома.

– Это нам не подходит, – Агне задумчиво закусила губу, её всё сильнее беспокоило отсутствие ночлега. По всем признакам, не сегодня-завтра ударит первый крепкий мороз.

– Поэтому я договорилась с одной вдовушкой, – Богданка только что не светилась от самодовольства. – Она сдаст нам комнату на чердаке за шесть медяков. За десять – будет дважды в день нас кормить.

– Веди, – Агне кивнула и, поймав девочку за руку, тихо проговорила ей на ухо. – Люд тут разный, нас могут слушать. Не забывай говорить о себе, как о мальчике.

Девочка только кивнула в ответ, недовольная, что ведьма, хоть и ненароком, испортила её триумф.

Дом вдовушки не выделялся совершенно ничем из стройных рядов таких же домиков: первый этаж, на половину утопленный в землю, сложен из камня, второй представлял из себя скорее надстроенную комнату под покрытой мхом крышей из дерева.

Агне, почти всю свою жизнь проведшая в глухомани, искренне не понимала предназначение надстройки: деревянная часть дома чаще нуждалась в ремонте, продувалась ветрами, между щелей гуляли сквозняки, а в древесине частенько заводились насекомые, порой сыплющиеся с потолка. Кроме того, возросшую площадь дома было сложнее отопить. Она догадывалась, откуда к ним пришла эта мода, и могла предположить, что деньги у хозяйки дома когда-то давно водились.

Сейчас же, смотря на надстройку, которая им предлагалась в качестве жилья, ведьма понимала, что там едва ли будет теплее, чем на улице. Что ж, по крайней мере не на промерзшей земле. А с насекомыми она справится.

Хозяйка, женщина лет пятидесяти, была подстать своему дому. Такая же развалюха.

И без того низкая, она без конца сутулилась, а сухонькие руки были обтянуты кожей, словно пергаментом, что наводило Агне на нехорошие мысли о возможной болезни. Но другой альтернативы ночлега у них не было.

– Текла, это – мой брат, Арне, – Богданка поспешила к хозяйке, таща за собой Агне, словно на буксире.

– Хорошо, – она задрала голову, капризно выдвигая нижнюю челюсть и разглядывая высокого мальчишку. – Деньги вперёд.

Агне полезла в карман и похолодела. Она не могла нигде выронить тряпицу, в которую были упрятаны монеты. Ведьма начала судорожно обшаривать все карманы. Богданка, наблюдая за ней, начинала понимать, что произошло, по спине побежал неприятный холодок, а волосы на её затылке зашевелились.

– Нет денег – нет комнаты, – старуха, верно истолковав страх в глазах мальчишек, решила не вести с ними дел.

– Мы отработаем! – Богданка нашлась быстрее, чем Агне. – Всё, что скажете!

– Вы всё равно и на корабль не сядете теперь. Всю зиму я вас на своей шее тащить не буду, – Текле было жалко мальчишек не больше, чем отбившихся от квочки цыплят.

– Всю зиму не надо! – девочка умоляюще смотрела на хозяйку дома. – Мы заработаем на места на судне и отчалим. Пожалуйста. Не губите.

– Вы ж не умеете скорее всего ничего. Нанялись бы матросами и уже б уплыли.

Агне эта мысль в голову до сих пор не приходила. И она немного успокоилась. Вполне возможно, что действительно не придётся тратиться на корабль. Она посмотрела в глаза Текле, добавляя совсем немного силы в свой голос, чтобы убедить старуху, что это её инициатива пустить мальчишек на постой бесплатно.

– Мы ученики травника.

Текла посмотрела на старшего мальчишку более пристально. В противоположность юркому, словно белка младшему, он был какой-то блаженный и походил на скальдов[12], часто заезжающих в город и дававших выступления в тавернах. Длинные тонкие пальцы перебирают струны лютни, а взгляд печально направлен в даль. Голос у юнца ещё ломался, и щетина даже не намечалась, но всё говорило о том, что парень раздастся в плечах и заматереет.

– Что-то вы не больно на братьев похожи, – подозрительно прищурилась Текла. – Отвечайте, откуда вы взялись и куда едете?

– Из Бъёркё.

– И чего вам на месте не сиделось?

– Лавка отца сгорела, и дом вместе с ней. Нас отправили к родственникам в Ладогу.

– В то, что ты жил в Бъёркё я ещё поверю, – узловатый указательный палец старухи уткнулся в грудь Богданки и тут же переместился в сторону Агне. – Но ты как из глухого леса вышел, да простят меня боги.

– Арне у нас большую часть года проводил в лесной хижине, – девочка решила не спорить с ведьмой. Лучшая ложь та, которая похожа на правду. – Он каждую травку знает наперечёт. Лучше него с этой работой никто не справлялся.

– Ну сейчас-то вы травы где возьмёте? – с сомнением спросила Текла. Она искала повод отказать мальчишкам, и почему-то не могла найти.