Черный перстень

Насобирав дров, студенты направились к поляне. Поздно вечером, когда окончательно стемнело, под огромным тёмным небом, усеянным частыми звёздами, зазвучали песни под аккомпанемент бамбуковой флейты, бубна, лютни и свирели – любимых музыкальных инструментов народов Валии, а Влад впервые за несколько месяцев смог поиграть на гитаре.

В крепость студенты вернулись далеко за полночь, но, несмотря на усталость, Владислав с таинственным видом попросил Алису и Иду зайти на несколько минут в их с Артёмом комнату. Там он шёпотом поведал всем троим о своей находке.

– Да ты с ума сошёл! – хватаясь за голову, воскликнула Ида. – Надо было как угодно, но брать шкатулку. Такой шанс даётся только раз! Теперь эта шкатулка может пролежать в лесу ещё лет двести! Неизвестно, сколько придётся ждать, пока представится удобный случай! Из крепости в лес так просто не выйти – нас исключат из школы, если поймают.

В течение следующей декады все четверо только и думали о том, как же незаметно выбраться из Греаля в лес, но, в конце концов, вынуждены были признать, что такого способа просто не существует: крепость круглосуточно охранялась стражей, количество которой в ночное время удваивалось.

Проблема, однако, разрешилась сама собой – помощь пришла, откуда не ждали. В самом конце бьянли, накануне выходных, Измайлова неожиданно вызвали в кабинет Ютт:

– Влад, завтра с самого утра лока Санг и ещё несколько преподавателей идут в лес собирать корень калгана и корень женьшеня. Пойдёшь вместе с ними – отработаешь наказание, – сказала валькирия. – Сейчас зайди в кабинет лока Санг, она расскажет тебе о магических правилах сбора растений.

Владислав не то что пошёл в кабинет Литы – он туда помчался.

– Так, Влад, – сказала орна, вынимая из шкафчика небольшую бутыль с какой-то тёмной жидкостью, – завтра рано утром, перед выходом в лес, примешь ванну вот с этим, – она протянула ему бутыль. – Это – настой семи священных трав. От пробуждения и до того времени, пока солнце полностью не взойдёт над горизонтом, нельзя разговаривать. Встречаемся в шесть тридцать на первом этаже. Да, и не забудь взять с собой два заплечных мешка, – добавила Санг, – один – для корней калгана, другой – для корней женьшеня.

– Шкатулка – наша! – заорал Влад Артёму, влетая в комнату. – Завтра иду отрабатывать наказание – собирать лечебные коренья. В лес.

Артём расцвёл улыбкой в тридцать два зуба. Ида с Алисой тоже восприняли эту новость с энтузиазмом.

Рано утром, ещё до восхода солнца, Влад принял ванну с настоем священных трав, а затем спустился на первый этаж. Он хотел было поздороваться с ожидающими его Санг, Нури, Самантой Руни, Черновым и Леей Вадь, но орна сделала рукой гневный жест, и парень вспомнил, что до восхода солнца нельзя произносить ни слова. К счастью, солнце вскоре взошло, и табу на разговоры было снято. Путь их пролегал недалеко от того места, где находилась сваленная бураном сосна с тайником.

– Я отлучусь на минуту, – сказал Влад преподавателям.

Те кивнули, и Измайлов быстрыми шагами направился в сторону лесного тайника. Едва скрывшись за стволами деревьев, он сорвался на бег.

И вот перед ним толстенная старая сосна. Мальчик запустил руку в дупло, вытащил шкатулку и с сильно колотящимся сердцем несколько минут её разглядывал. Он попытался открыть шкатулку, но та, видимо, была заперта на ключ. Озадаченный, Владислав снова запустил руку в дупло, но ключа от шкатулки там не было. Тогда Влад развязал один из мешков, осторожно опустил туда свою находку, и вдруг интуитивно почувствовал, что он не один.

Вмиг обернувшись, парень увидел в нескольких десятках альдаров от себя медведицу с двумя медвежатами-подростками. Тогда Влад, крича во все горло и не разбирая дороги, помчался, перепрыгивая через стволы деревьев, куда глаза глядят с такой скоростью, что, если бы он когда-нибудь смог повторить этот забег в мире лердов, то олимпийским чемпионом по бегу с препятствиями стал бы обязательно. Так он не бегал, наверное, ни разу в жизни.

Влад, как сайгак, перепрыгивал через стволы деревьев, навстречу ему летел сырой холодный воздух, ветер свистел в ушах, ветки били по лицу, а в голове крутилась одна мысль: «Только бы не упасть»! Он не знал, сколько времени бежал, спасая свою жизнь, – от участи стать олимпийским чемпионом на дистанции в один агдар его спасли преподаватели, выскочившие из-за деревьев ему наперерез.

– Дормирен! – закричали в один голос все пятеро, стреляя алыми лучами во что-то за спиной Влада.

Послышался сильный глухой удар, за ним – ещё два. Мальчик, наконец, остановился и попытался отдышаться от сумасшедшего бега. С некоторой опаской он оглянулся назад. Медведица и двое медвежат неподвижно лежали на земле.

– Вы… их… убили? – прерывающимся шёпотом спросил он, с ужасом глядя на своих спасителей.

– Мы что, так похожи на живодёров? – вопросом на вопрос ответила Санг, опускаясь на корточки рядом с одним из медвежат и запуская пальцы в его мягкую шёрстку. – Они спят.

– Хорошее заклятие, – сказал Влад, когда они снова пустились в путь. – Надо будет запомнить.