Черный перстень

Они шли более двух часов, лес вокруг стал совершенно дремучим.

– Всё, мы на месте, – сказала, наконец, Лита. – Вот калган, – орна показала на пожухлые тоненькие стебельки. – Только прошу: осторожнее, не топчитесь, как слоны, – приструнила Санг Влада и коллег. – Корни копать осторожно, старайтесь их не повреждать. И никаких разговоров – лекарственные травы нужно собирать сосредоточенно и молча, – добавила она, – так что работаем в тишине.

Поработать в тишине удалось часа четыре, а потом развлечением дня стала ссора между Вадь и Черновым. Чернов, оступившись, наступил на небольшой муравейник, Вадь едко пошутила над его медвежьей грацией и пожалела несчастных муравьев, Ян, разозлённый муравьиными укусами, резко ответил ей, Лея окрысилась – и понеслось:

– Вы просто самоуверенный, самовлюблённый и хамоватый тип! – в пылу ссоры бросила Вадь Чернову.

– А у вас скверный язык и скверный характер. И ещё – привычка совать нос не в своё дело, – не остался в долгу Ян.

Обычно бледное лицо эльфийки вмиг стало пунцовым. Пробормотав что-то невнятное, она отошла к самому краю поляны – подальше от Чернова.

Масла в огонь подлила Санг, наоравшая на обоих и заявившая, что с дикарями, что распугали всех птиц в округе, в лесу делать нечего. У Аретта Нури и Саманты Руни хватило ума не вмешиваться в свару, а Влад думал лишь о том, как бы злость всех троих не вылилась на него, но обошлось: никто не стал на нём срываться.

Накопав калгана, они пошли в ещё более глухой лес за корнями женьшеня. Женьшень собирали до самого вечера и очень устали.

Вернувшись в Греаль, Владислав отнёс коренья в специальное помещение для просушки, и, попрощавшись с преподавателями, помчался со всех ног в свою комнату – ему не терпелось попытаться открыть шкатулку.

Алиса с Идой не спали. Несмотря на позднее время, они ждали Влада, коротая время за книгами в комнате отдыха. Артём тоже не спал – он что-то зарисовывал в конспект по астрономии. Четыре головы склонились над лесной находкой.

Прежде всего, шкатулку нужно было отмыть, и это сделали в четыре руки Владислав с Артемием. Алиса и Ида, сгорая от нетерпения, ждали в комнате. Мальчики принесли отмытую шкатулку в комнату, и в неё вперилось четыре пары глаз. Оказалось, что вся шкатулка покрыта тонким орнаментом искусной чеканки: на ней были изображены птицы, сидящие на ветках среди каких-то цветов. Кроме того, на крышке шкатулки обнаружились два диска с «окошечками».

При вращении одного диска в «окошечке» менялись различные фазы Луны: новорожденный месяц, ущербный месяц, половинка Луны и полная Луна. Второй диск состоял из восьми маленьких дисков и имел восемь «окошечек». При вращении этих маленьких дисков в «окошках» менялись цифры. Не было никаких признаков того, что шкатулка закрывается на ключ.

– Это очень старая шкатулка. Она с секретом, – блестя глазами, тихо сказала Ида. – Чтобы её открыть, мы должны отгадать шифр.

– Как же ты его отгадаешь? – удивленно спросил Артём. – Здесь миллиона три различных комбинаций. Может, лучше открыть шкатулку с помощью ножа? Подденем лезвием крышку и…

Влад покрутил шкатулку в руках. Нигде не было видно ни малейшей щели, в которую можно было бы вставить лезвие ножа. Создавалось впечатление, что шкатулка сделана из цельного куска металла.

– Ножом не получится, – со вздохом ответил он.

– Так что же будем делать? – спросил Артём.

– Думать, – ответила Алиса. – Будем думать.

– И никому ни слова о шкатулке, – добавила Ида. – Пусть она останется нашим секретом.

Был уже второй час ночи. Девочки выскользнули из комнаты, и осторожно, стараясь не попасться на глаза кому-нибудь из преподавателей и не нарваться на наказание, прокрались на свой четвёртый этаж. В двенадцать в Греале был отбой, после этого времени всем надлежало находиться в своих комнатах. Если преподаватели ловили кого-нибудь из студентов после полуночи, то обычно налагали взыскание.

Весь следующий месяц четверо друзей пытались вскрыть шкатулку «методом научного тыка», то есть подобрать шифр наугад, но тщетно. Уже перед самыми новогодними каникулами все четверо сидели вечером в библиотеке, готовясь к зачету по истории Валии.

Артемий перерывал одну из книг, пытаясь найти дату основания Жёлтой Цепи, или Цепи Гексаты, которая чуть было не погубила всю Валию. Вдруг он удивлённо вскрикнул и прижал руки ко рту:

– Смотрите! – зашептал Артём, больно толкая локтями в бока сидящих рядом Владислава и Иду, – смотрите, – он понизил голос до едва слышного шепота, – наша шкатулка!

Ида похлопала по плечу Алису, и все четверо склонились над книгой. На пиктограмме действительно была изображена точно такая шкатулка, которая в настоящий момент была спрятана под подушкой Владислава в их с Артёмом комнате. Надпись под пиктограммой гласила: «Личная шкатулка Брунгильды Вейрэ. В 2748 году эта шкатулка была подарена Брунгильдой её ближайшей подруге – эльфийке Миите Ри. Утеряна. В настоящее время местонахождение шкатулки неизвестно».

– Брунгильда Вейрэ – одна из Великой Четвёрки, – тихо сказала Алиса.