Черный пес Элчестера

В этом нечистом свете юноша наконец разглядел Милисенту: она стояла, замерев, прижав ладонь к губам, и не решалась сдвинуться с места. Понимая, что сейчас произойдет, юноша рванулся к любимой, схватил ее за руку - и вместе они помчались по коридору ко входу в пещеру.

Под ногами хлюпала вязкая стылая слизь, текущая из стенных углублений.

И продирались сквозь нее из своих усыпальниц их обитатели...

Фрэнсис не задумывался, что за щелкающий звук наполнил воздух, пока краем глаза не увидел тонкую лучевую кость, проколовшую жидкий кокон "гроба".

Скелеты.

- Фрэнсис, стой! - вдруг крикнула Милица на пороге пещеры, выдергивая руку из его пальцев. Глаза ее сверкали безумной решимостью, а губы побелели от ужаса. - Стой...

Она развернулась, глянув на галерею. Слизь, полыхая холодным пламенем, текла по каменному полу, и горели потусторонним заревом синие огни - глазницы в выбеленных временем черепах...

Хищными поджарыми гончими неслись по мерцающему руслу за беглецами воплощения смерти, и жуткую тишину нарушало глухое постукивание костей...

Ведьма вскинула руки над головой, и голос ее вновь разорвал безмолвие подземелья.

- Лорд Севера! О Владеющий-корнями-Земли, откликнись на мой зов!..

Мелкая вибрация прошла по камням, сухой холодный шорох, словно вздохнула сама земля - и все валуны, все известковые наплывы и своды галереи, казалось, пробудились и превратились в слух.

А Фрэнсис вынужден был поднять меч, снося череп первому мертвецу.

Он рубил, кроша кости, но отрубленные части прирастали вновь и вновь. Юноша стремился лишь выиграть время, не дав своре этих поистине адских гончих кинуться на волшебницу, творящую заклятье...

- Призываю Силу твою в свои руки, да наполнит она мой дух и даст мне власть в твоих владениях! Обрушь своды на нежить, поднятую нечестивцем и оскверняющую твои чистые недра!

Ведьма призвала защитную сферу, развернув ее в тонкую мерцающую стену, отбросившую скелетов и отгородившую людей от коридора.

- Да не останется ровного места перед этой стеной!..

И уши рыцаря заложило от страшного грохота.

Земля качнулась, словно в ее глубинах огромный бык вздыбился в ярости, поднимая на своих рогах весь коридор, и пол под скелетами расступился...

С гулом и ревом ширилась пропасть перед замершими на краю юношей и девушкой, и стоны разгневанной земли заглушали все остальные звуки. Фрэнсис обнял Милисенту и увлек подальше от обрыва - когда сверху в зияющий зев посыпался песок, камни, а потом с грохотом повалились тяжелые плиты.

Горы... и горы...и горы породы...

Наконец земля вздрогнула в последний раз - и все успокоилось.

- Теперь нам придется искать выход к тайному озеру, - устало произнесла колдунья, прислонившись головой к холодному выступу. - Прости меня, Фрэнки, но у меня не было выбора...

- Все хорошо, любимая... Все хорошо, - он нежно привлек Милисенту к себе, целуя в висок. - Мы его обязательно найдем. Уж если от озера сюда может пролезть дракон... Думаю, такой выход сложно не заметить. Но скажи... Ты говорила, что у тебя почтине оставалось заклинаний... Это было...последнее?

- Да, - прямо ответила колдунья. - Последнее. Будем надеяться, что мы миновали все ловушки отвратительного старикашки!

- Ну, в самой пещере не место стражам! - рассмеялся рыцарь. - Разве только самому хозяину! Идем, мне уже самому не терпится взглянуть на книгу, которую так тщательно охраняли!..

Лорд и волшебница вошли под своды пещеры.

И остановились, пораженные.

Грандиозная каменная равнина, простирающаяся куда хватает взгляд - вот что предстало их изумленным глазам. Купол, возносящийся ввысь, терялся во мраке... Мерцали друзы магических кристаллов золотыми и розовыми искрами, в воздухе плавали серебристые огни, чуть дальше от входа голубым заревом полыхал какой-то круг в окружении витых высоких светильников. Чуть левее этой интригующей композиции волны света лизали груду сокровищ... Волшебник не смог бы разобрать ее голыми руками, при всем желании, столь огромна она была, а тратить магию ради возни с какими-то безделушками колдун, конечно же, считал ниже своего достоинства. И золото блистало, переливы огней дробились в гранях рубинов и топазов, скользили по зубцам корон и рукоятям мечей...

- Мили! Ты только посмотри! - ахнул Фрэнсис. - Здесь же целое состояние! Дракон мог бы купить всю Европу!.. Да что Европу! Весь Восток с его роскошью!.. Чернокнижник просто болван, раз занимался изучением каких-то покойников, когда в его распоряжении находилось такое сокровище!..

- Книга, Фрэнки, где книга? - твердила Милица. - Ах, да оставь ты побрякушки! Ты же не дитя!

- Любимая, ты всегда жила в бедности, ты просто не знаешь цены этим "побрякушкам"! - возражал лорд, подводя девушку к золотой горе. - Смотри, родная, какая красивая подвеска! И серьги! Если надеть их на тебя...