Черный пес Элчестера

- Я потом тебе объясню, любовь моя, моя радость, потом... Только прости меня, я так виноват перед тобой! Виноват больше, чем ты думаешь! Я просто чудовище!

- Хм, по крайней мере, ты самое любезное чудовище из всех, что тут встречаются! - отшутилась Милица, высвобождаясь из объятий Фрэнсиса. - Кстати, подними меч, а то ты его выронил... И вспомни, что у меня в запасе почти не осталось заклинаний, так что твое оружие - единственная наша защита...

Юноша, смущенно улыбнувшись, выполнил указание колдуньи.

- Какая ты!.. - с нежным упреком вымолвил он, вновь беря ее за руку.

Молодые люди пошли дальше по коридору.

Поворот следовал за поворотом, таинственно мерцали в переливах синего магического огонька слюдяные блестки. Сполохи света выхватывали из темноты то известковые наплывы причудливых форм, то гранитные глыбы, нависшие над тропой, то друзы каких-то неведомых минералов, туманно сиявших кристаллами под лучами волшебного светильника. Изредка откуда-то эхо приносило звук падающих капель, но глухая подземная тишина более не нарушалась ничем, лишь дыханием и шагами двух путников.

Промозглая сырость пробирала до костей, зато воздух стал намного чище. Свод пещеры вознесся на огромную высоту, и оттого узкий ход, уводивший в толщу каменных пород, теперь походил на галерею в каком-то благородном соборе, так украшали его стены кристаллы и причудливые каменные скульптуры, созданные игрой природы и работой подземных вод.

- Должно быть, тайное озеро рядом, - прошептал Фрэнсис, и шелест его слов затих вдалеке, растворившись среди камней и мрака вместе с облачками пара, вылетавшими изо рта при каждом вздохе.

Милица кивнула, зябко обхватив плечи руками.

- Какая вокруг стылая красота, - прошептала колдунья. - Право же, мне не по себе, словно...

- Словно впереди самое страшное? - понимающе спросил юноша. - Слишком все тихо.

- Ты прав, - одними губами ответила Милисента. - У меня сердце сжимается. Не может все оказаться настолько просто!

Фрэнсис лишь вздохнул.

- Хочешь пить? - вместо ответа предложил он, протягивая спутнице флягу.

Милица отрицательно покачала головой, но плеснула воды в пригоршню, обтерев грязь с лица. Юноша последовал ее примеру.

И вновь путь по величественной каменной галерее...

В стенах появились стрельчатые ниши, забранные дымчатым минералом. И при свете призрачных сполохов смутно угадывались в глубине какие-то очертания...

- Интересно, что там? - полюбопытствовал Фрэнсис, подходя к одной из ниш. Милица приказала светильнику вспыхнуть ярче...

Юноша судорожно вздохнул и резко отвернулся.

- Ничего интересного! - побелевшими губами пробормотал он.

- Что там? - девушка сделала шаг в сторону ближайшего углубления.

- Милица, не смотри!

Но она посмотрела.

Вскрикнув, волшебница отшатнулась и уткнулась лицом в грудь Фрэнсиса. Магический огонек, задрожав, превратился в слабую искорку, совсем не разгонявшую мрак. В ее неверном свете граф едва мог различить смутный силуэт своей любимой, сжавшейся в его объятьях.

- О, Свет Несущий, это же настоящий склеп! Кругом одни могилы!.. За что бедняг здесь замуровали?.. Быть может, живыми?.. - срывающимся голосом роняла слова колдунья. - Что же за негодяй жил здесь? Какие мерзости он творил?..

- Мили, дорогая, - ровно проговорил лорд, пытаясь успокоить Милисенту. - Возьми себя в руки. Мы встретили здесь вещи и похуже, не правда ли? По крайней мере, эти несчастные воистину мертвы, и не причинят нам зла! А пока я бы посоветовал тебе зажечь свой огонек поярче. Имсвет все равно уже не помешает...

- Ах, не говори так!

Шарик света разросся, и молодые люди пошли дальше. Милица не отпускала руку Фрэнсиса и дрожала всем телом.

- Мили, если на нас нападут, я не смогу защищаться, - наконец вынужден был заметить ей лорд.

- О, Фрэнки, прости! Просто... - она, сделав над собой усилие, разжала пальцы на его локте и отстранилась, пряча глаза.

- Просто что? - ласково переспросил юноша.

- Просто я боюсь мертвецов... - смущенно призналась девушка, не поднимая взгляда.

Фрэнсис лишь покачал головой.

- Смотри, что это там, в глубине коридора?

Милица посмотрела вперед. Вдали смутно темнели очертания гигантской арки, мрак за которой словно жил и дышал, и наблюдал за их приближением...

- Мы пришли... - выдохнула ведьма. - Книга там! Там бывшая сокровищница дракона!..

Позабыв обо всем, девушка кинулась туда, подхватив рукой подол платья, и магический огонек сиял над ее головой маленьким солнцем...

- Милица, стой!.. - крикнул Фрэнсис, бросаясь за ней и удобней перехватывая меч...

А потом упала темнота.

- Милица, где ты? - в страхе за девушку звал Фрэнсис. - Мили, отзовись!

- Я здесь! - крикнула она.

- Я здесь! - прошелестело ее голосом пространство со всех сторон.

- Здесь...

- Здесь...

- Фрэнсис!..

- Мили, о боже, где ты, Мили?!.

Густой, абсолютный пещерный мрак окутал лорда, мрак, не нарушаемый ни единым лучом света...

...пока на стенах зловещим зеленым пламенем не загорелись кристаллы ниш, превращаясь в вязкую слизь...