Черный принц

Маска тяжелая… а плащ и вовсе душит. Кэри пытается снять его, мечется по кровати, но ее крылья неподъемны. Это потому, что она, Кэри, уже не цапля – ворон.

– Кэри, ты слышишь меня? – Маски плывут, превращаясь в лица, и это Кэри знакомо.

Виттар.

Правильно, Виттар из рода Красного Золота. И в ее сне он действительно золотой, особенно волосы.

– Что ты здесь делаешь? – Кэри старается быть вежливой, и голова ее кружится-кружится.

Брокк ушел.

– Он скоро вернется, девочка. А сейчас я с тобой посижу. Ты же не возражаешь против моей компании? Пить хочешь?

Хочет, очень-очень сильно хочет пить. Почему Кэри раньше не поняла, что ее жажда мучит?

Из-за воронов.

– Вороны – всего-навсего маски… глупая шутка. – Виттар придерживает голову, чтобы Кэри могла напиться. А она глотает воду, но жажда почему-то не уходит… внутри Кэри – песок.

И сама она – из песка. Вот-вот рассыплется.

– Они тебя больше не побеспокоят, – наклоняясь, Виттар вытирает губы.

Он расплывается, особенно золотое лицо, которое заслоняет все вокруг.

– Девочка, не закрывай глаз, пожалуйста…

…золото яркое. Песок раскаляется. От этого больно. Почему никто не видит, насколько ей больно? Кажется, Кэри кричит и пытается вырваться.

– Я просто сниму перчатки… вот так. Покажи мне свою руку…

Обрывки слов. И лживая позолота слетает, точнее отслаивается, обнажая истинное его лицо. Он – ворон. Черный-черный! С массивным клювом.

Он сжимает руки, делая больно.

Кэри не хочет, чтобы больно… пусть отпустит, пусть оставит в покое… он же не хочет, наклоняется, тянется к губам, точно желая поцеловать. Но не целует.

– Проклятье! – Ярость его во сне Кэри окрашена в желтый.

Золото.

Красное золото.

Жарко как…

– Тише, девочка. – Виттар вытирает лицо мокрой тряпкой. – Потерпи… мы тебя вытащим… найдем способ…

…но Кэри почему-то ему не поверила. Вороны врут. И этот – не исключение.

Глава 30

Стальной Король следил за королевой. Ревниво. Хмуро. Пальцы его оглаживали серебряное навершие трости, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– Кажется, я несколько недооценил силу эмоций, – сказал он, соизволив обратить внимание на Брокка. – Но извиняться не стану.

На узкую галерею, опоясывающую бальный зал, редко заглядывали, и убирались тоже, по-видимому, нечасто. Пахло пылью и сырым бархатом. Обрюзгшие занавеси, перехваченные витыми шнурами. Уютный полумрак альковов. Белесые вазы, вырастающие из мрамора. Нагие нимфы и виноград с потемневшими, желтыми какими-то листьями. Струны цепей, на которых держался светильник, массивное колесо с тысячами хрустальных подвесов.

– Она необычная женщина. – Король отвернулся. – Знаете, как мы познакомились? Я не хотел давать разрешения на раскопки…

…Король-солнце.

Долгополый сюртук, скроенный по моде прошлого века, расшит золотом. Топазы. Янтарь. Мозаика драгоценных камней. Парик из конского волоса, щедро припудренный. И корона с длинными изогнутыми лучами, которые слишком остры, чтобы выглядеть безопасно.

– Трижды отказывал, и тогда она явилась…

…королева-луна. В серебряном платье с алмазной дорожкой, она почти красива. Но все равно выделяется из толпы. И круглая маска на длинной ручке – не более чем дань традиции. Ей нет нужды прятать лицо.

– Заявила, что я не способен понять всей важности проекта. Она была весьма прямолинейна в речах. Признаюсь, давно со мной не разговаривали так… вызывающе.

Он снял корону, и маску отложил.

Золотое лицо на позолоченной ручке. Посмотрел, хмыкнул, точно сам удивляясь, что еще принимает участие в забавах подобного толка…

– И что вы сделали?

Вежливость.

И обязательства. Не стоит злить Короля, которому вдруг захотелось поделиться личным.

…просто душно.

…Кэри никогда не бывала во дворце…

…высший свет, и газовые рожки сжигают кислород. Они опасны в таком количестве, а дамы часто падают в обморок из-за духоты и тугих корсетов. Нет оснований не верить королевскому врачу, и все-таки…

…обморок и слабость пройдут. Надо лишь отдохнуть…

…с Кэри остался Виттар.

…и церемония не займет много времени. После церемонии можно уйти. Дома станет легче.

– Она не просила, она требовала это треклятое разрешение.

Королева-луна замерла у подножия трона. И Брокк мог бы поклясться, что смотрит она на ступени, укрытые белым ковром, с насмешкой.

– А я предложил ей сделку. Я разрешаю ей вскрыть могильники, она же становится моей любовницей…

Король не умел улыбаться.

– Я думал, она разозлится. Или оскорбится. К пощечине готовился… а она глянула так, оценивающе, и сказала, что согласна. Только у нее условие есть.

Золотая маска следила за Брокком внимательно.

– …она дает мне два месяца, но на эти два месяца я избавляюсь от прочих… дам сердца. Она так и выразилась, про сердце. Правда, уже через месяц заявила, что я – бессердечная сволочь, и в чем-то была права. Но разрешение пришлось дать, хотя мне и не нравится эта ее страсть к прошлому…

Король задумчиво гладил золотую поверхность маски.