Черный призрак

– Много будешь знать – поедешь добывать стране уран, – усмехнулся Редькин. – На неофициальном уровне могу подтвердить, что твоя догадка близка к истине.

– И такая база, наверное, в Зоне не одна, – продолжил я развивать свои мысли.

– Ты полегче на поворотах, – попросил капитан. – А то придётся вспомнить, что болтун – находка для шпиона, и поступить соответствующим образом. Догадываешься, как?

– Молчу-молчу! – Я закрыл рот и провёл вдоль него рукой, изображая невидимую молнию.

– Нахрапом лезть на Базу не стоит. Если все скопом поляжем – от этого будет мало радости, – продолжил Редькин. – Нужно двое разведчиков. Пойдёшь? – Он пристально посмотрел на меня.

– Медаль дашь? – вопросом на вопрос ответил я.

– Так у тебя с ними не так уж и плохо, – проявил неплохую осведомлённость в моих делах Редькин. – Штук семь, если мне память не изменяет, наберётся. И далеко не все из них – юбилейные.

– Хорошо, – вздохнул я. – Пойду. Кто второй?

– Мне нельзя, – с сожалением сказал капитан. – Твоих трогать тоже не буду: вижу, что они первый раз Зону топчут. Остаются мои. Из них самый опытный – Шумилов. Ну, тот, что вас обыскивал. Он пойдёт.

– Слушаюсь, – козырнул Шумилов.

Редькин одобрительно покосился на него.

– Старшим разведгруппы назначается сталкер Торпеда. Он по Зоне давно шастает. Даже больше меня кругов намотал. Слушать его, как отца-командира, – велел капитан.

– Есть слушать, как отца-командира, – с улыбкой откозырял Шумилов.

Он окинул меня ироничным взглядом, будто оценивая, из какого я теста. Нормально, вполне стандартная процедура знакомства. Но в целом, я сразу понял, что контакт между нами будет установлен. Боец был явно толковым парнем – эдакий Василий Тёркин образца двадцать первого века. Если прикажут, такой не только Зону вдоль и поперёк пройдёт, но ещё и к Берлину выйдет. Жаль, не все бойцы бывают такими.

– Когда выходить, командир? – спросил я.

– Да прямо сейчас. На всё про всё у вас – час. Если за это время не уложитесь, пойдёт вторая пара.

Он тронул меня за плечо.

– Береги себя, Торпеда! И бойца моего береги.

– Я постараюсь.

– Вот-вот, постарайся, – кивнул он и уже громче добавил: – Задача поставлена. Выполняйте, товарищи бойцы.

«Товарищам» только и осталось, что взять под козырёк.

Глава 22

Бывает так: знаком с человеком всего пять минут, но уже испытываешь к нему симпатию. Шумилов, который попросил называть его более коротко и ёмко – Шумил, оказался из числа как раз таких. Настоящий профи, с которым легко и просто, который понимает с полуслова и не подведёт ни при каких обстоятельствах. Золото, а не боец. Мы с ним быстро настроились на одну волну.

Дорога к Базе шла по «зелёнке», то есть через лес. Чахлые берёзки и осинки незаметно перешли в сосновый бор, а вечно хлюпающая под ногами почва превратилась в сухую песчаную. Дул приятный освежающий ветерок.

Шли мы быстро, но осторожно, след в след, удерживая дистанцию в три метра. Шумил время от времени выходил на связь с Редькиным для короткого доклада.

Прежде чем сделать шаг, я самым тщательным образом осматривал то место, куда собирался ступить. И дело было даже не в аномалиях, которые могли притаиться где угодно, а в том, что если на Базу совершили нападение, например, хантеры, то можно было и нам ожидать какой-нибудь подлянки: хорошо замаскированных растяжек, взведённых самострелов или волчьих ям с дном, утыканным, как дикобраз иголками, заточенными кольями, – фантазии человеческой нет предела, особенно по части уничтожения себе подобных.

Поэтому смотреть и вперёд, и по сторонам приходилось в оба. Но с годами у меня уже выработались определённые навыки такой вот ходьбы, и я мог поддерживать довольно высокий темп.

Дорогу нам преградил ручей. С виду – совершенно безобидный, но я не стал рисковать и кинул в него гайку. И сразу похвалил себя за предусмотрительность, потому что гайка замёрзла ещё в полёте. Это была аномалия «морозко», способная понижать температуру в радиусе своего действия до минус ста. И перезаряжалась она, собака такая, очень быстро, так что через ручей мы не бежали, а прыгали.

В воде сверкнуло нечто, смахивающее на голубиное яйцо – «цветик-семицветик», если говорить на сталкерском сленге. За него отваливают неплохую сумму, но, опять же, сугубо практического применения в быту этот артефакт не имеет. Его используют обычно как линзу в сверхмощных промышленных лазерах, а откуда взялось столь странное название – я не знаю. На волшебный цветок артефакт этот не был похож ни разу.

Медленно, но верно мы приближались к точке назначения. По нашим прикидкам оставалось меньше четверти часа пути.

Первым признаком недавней беды стал зомби: пока что медлительный и потому не очень опасный. Зомби был свежий, одежда на нём не успела истрепаться. Если бы не сквозные дыры в защитном костюме (даже броник не помог), я бы не сразу понял, что перед нами живой мертвец.

Он неуклюже топтался возле сосны, зацепившись ремешком армейского планшета за сучок.

– Панченко, – тихо выдохнул Шумил и пояснил для меня:

– Один из бойцов, охранявших Базу. Хороший мужик… был.