Черный призрак

Одна из самых блистательных селебрити эпохи Пробуждения появилась на свет на задворках Голавианской империи, в Мердене – беспорядочном нагромождении мелких владений, правители которых веками находились между собой в сложных и запутанных отношениях. Утопая в дремучих лесах и журча глубокими ручьями, ощетиниваясь неприветливыми горами и башнями неприступных замков, звеня колоколами соборов и молоточками мастеров, Мерден рождал сонмы священников и полчища ведьм, лелеял таинства и колдовства, выказывал святость и прятал пороки, украшался витражами и тонул в нищете.

Также он породил Лоретту.

В Западной Вымирании жила одна такая госпожа Марта, про которую говорили всякое: например, что она ткет рубашки из девичьих волос, которые заговаривает и продает странствующим искателям приключений за большие деньги. Еще говорили про госпожу Марту, что она гадает на картах, жжет свечи почем зря, варит в пост суп из свинины, собирает травы в полнолуние и принимает ванну чуть не каждый день (но последнее, должно быть, гнусная клевета). У госпожи Марты была полосатая серая кошка, и хотя все знали, что кошка живет в доме госпожи Марты и госпожа Марта ее кормит, их никто ни разу не видел вместе. Никто не видел, как госпожа Марта держит на руках и гладит свою кошку, или чешет ее за ушком, или дает ей пинка за то, что та упустила мышь. Словом, хоть кошка госпожи Марты и госпожа Марта жили вместе, подругами они явно не были. К тому же питомица госпожи Марты была вроде кошки королевы Берутиэль: большая любительница заходить в чужие дома и слушать, что говорят люди. У многих чесались руки прогнать кошку госпожи Марты метлой, но никто не решался: а вдруг кошка доложит обо всем госпоже Марте? Словом, странная это была парочка, и возможно, госпожу Марту и ее кошку давно уже побили бы камнями, но вот в чем дело: госпожа Марта была лучшей повитухой в предгорьях Хмурых гор, и порой за ней приезжали из Гульфикена, из Шмельхена и даже самой Бройны, чтоб она помогла разродиться всяким графиням и баронессам, и говорили, что она спасла не одного младенца и не одну роженицу, да и мамашам Колоброде и Вогена фрау Марта помогала немало, а потому скрипя зубами и скрепя сердце, люди до поры до времени оставляли госпожу Марту и ее кошку в покое.

Впрочем, щедро платили госпоже Марте не только за спасение жизней младенцев. Но и за прямо противоположное. А также за то, чтобы младенец вовсе не появился на свет. Быть бы госпоже Марте давно на костре, но слишком для многих ее навыки были бесценны. Госпожа Марта решала самые сложные и деликатные дела и умела держать язык за зубами.

– Избавься от нее, – сказала госпоже Марте роженица и взглянуть на дитя не пожелала.

Из бессвязных проклятий, которыми в течение долгих часов мучений щедро делилась молодая мать, госпожа Марта узнала, что девочка появилась на свет в результате разового соития монаха и дочери фермера. Случилась гроза. Монах попросился на ночлег. Его устроили на сеновале. Ранним утром, когда девица заглянула к скотине, монах увлек ее на этот самый сеновал. Сделав свое дело, ушел, и никто в тех краях его больше не видел.

Открыв, что беременна, опозоренная девица рыдала и призывала к себе смерть, а подуспокоившись, сообразила обратиться к госпоже Марте. Та по результатам осмотра прерывать беременность категорически не советовала, ибо это могло навсегда лишить девицу возможности стать матерью. Госпожа Марта велела позвать ее, когда придет срок. От обязательств избавиться от младенца госпожа Марта не отказывалась. За это ее и ценили – госпожа Марта бралась за любые дела. Родне пришлось потуже затянуть пояса, чтобы собрать средств на оплату услуг госпожи Марты, но дело того стоило. Госпожа Марта не только могла избавиться от младенца – она еще и девственность восстанавливала, если хорошо заплатить. А надежная будущность стоит любых денег.

– Только не здесь, – тихо приказал госпоже Марте хозяин дома, суя ей в руку туго набитый кошель, и указал повитухе на дверь. Со свертком в руках госпожа Марта выскользнула из дома.

Есть множество способов избавиться от младенца. Госпожа Марта знала их все. Ну а сегодня это было бы проще простого. Куда ни кинь глаз, вокруг фермерского дома – бескрайние белые поля. Свежий снег сверкал и переливался. Можно увезти ребенка в поле и оставить там вместо того, чтобы душить подушкой. Он скоро замерзнет и уснет. Счастье умереть среди такой красоты и отправиться к престолу Всевышнего, прямо под его распростертые крылья и теплый бок.

Но сегодня у госпожи Марты настрой был не тот. Должно быть, эта снежная ночь растрогала ее. Ночь зимнего солнцеворота, новый год, святой праздник.

– Что же нам с тобой делать? – спросила у малышки госпожа Марта.

Ребенок ответил ей невозмутимым взором. Девочка не кричала и не спала. Просто смотрела вокруг – на звезды, на снег, на госпожу Марту.