Черный властелин. Начало

– Из ссыльных преступников. Люди, гномы и эльфы высылают в Северную пустыню собратьев, преступивших закон. Их ждёт здесь долгая, мучительная смерть. Мы сохраним им жизнь, обеспечим всем необходимым и завербуем в отряд защитников крепости. Что ты на это скажешь?

– Преклоняюсь перед вашей мудростью, дорогая бабушка.

– Вот за этим подозрительным контингентом нам и придётся следить в оба, мой верный помощник Гурсу. Поверь, задача не из легких, но ты с ней справишься.

– Думаю, это мне по плечу, тем более под вашим руководством.

– Вот и славно. Теперь, Уранум, аккуратно достань крепость из сундука и размести её строго по начерченной на земле схеме. Следи, чтобы всё совпадало до миллиметра! Это жизненно важно!

Уранум несколько раз обошёл сундук, пристально осмотрел его со всех сторон и пришёл к выводу, что его придётся сломать. Без этого достать крепость, ничего в ней не сдвинув и не повредив, представлялось абсолютно невозможным. Внук поделился своими соображениями с бабушкой. Его нерешительность вывела Нуардис из себя: «Мы готовимся покорить мир, а ему жалко сломать старый сундук!» Уранум попытался оправдаться, мол, считал сундук волшебным, и принялся разбирать его на отдельные узенькие дощечки, чтобы не спровоцировать ещё одну вспышку гнева по поводу его нерасторопности. Осознавая важность происходящего, он действовал предельно аккуратно. Установка миниатюрной крепости на выбранное старой ведьмой место заняла у него несколько часов. Гурсу сначала пытался помочь, но потом лишь внимательно наблюдал за происходящим. Он боялся помешать другу не вовремя сказанным словом. В самые сложные мгновения он затаивал дыхание и отлетал в сторонку.

Когда дело было сделано, Нуардис придирчиво всё осмотрела. В кои-то веки она осталась довольна и сообщила Урануму, что пришло время для магического ритуала. Необходимые заклинания и инструкции, снабжённые рисунками, он нашёл в её колдовской книге. Такого сложного магического обряда ему не доводилось совершать. Нуардис объяснила, что таинство следует проводить ровно в полночь, а все заклинания произносить, глядя на планету Армарс. Она указала Урануму своё точное место положения во время церемонии, так как без её участия это называлось бы не колдовством, а бессмысленными ритуальными плясками вокруг костра, столь популярными у дикарей. Лишь она могла вложить в обряд магическую силу.

Ровно за час до полуночи у заговорщиков всё было готово. Эти шестьдесят минут показались им вечностью. Великий Владыка Времени словно издевался над ними, заставляя стрелки часов ползти медленнее пустынных черепах. Хотя, может быть, он не издевался, а давал возможность заговорщикам ещё раз все хорошенько обдумать и отказаться от губительных планов возмездия. Но они даже не допускали подобной мысли. Они просто злились и проклинали самого подлого и безжалостного из всех Великих Повелителей Стихий.

Часто мы совершаем такие же ошибки. Почему-то мысль о том, что время может быть не только жестоким, но и милосердным, крайне редко приходит нам в голову. Говоря «время лечит», мы не до конца понимаем смысл сказанного. Как правило, мы предполагаем, что время способно притупить душевную боль утраты. Но время способно исцелять не только душу, но и голову. То, что время пытается излечить нас от глупости, мало кому приходит на ум. Нередко перед важными событиями ход времени заметно замедляется. Мы начинаем томиться в ожидании, повторяя: «Скорей бы всё случилось!» Пытаемся подстегнуть Великого Владыку Времени, хотя всю жизнь молим его об обратном. Мы оказываемся глухи и слепы к его тревожным сигналам. Замедляя своё течение, время словно говорит: «Задумайся, пока не поздно. Я милостиво предоставляю отсрочку. Воспользуйся ею!» Вместо благоразумия и благодарности, это вызывает у глупых смертных лишь раздражение. Как, собственно говоря, и у бессмертных.

Трое бессмертных, собравшихся в сердце Северной пустыни, проклинали и торопили время. Им не терпелось сделать роковой шаг. Последняя минута перед полуночью показалась Гурсу, Урануму и Нуардис вечностью. Наконец, старая ведьма приказала внуку приступить к исполнению волшебного ритуала. Обряд был завершён с первыми лучами восходящего солнца. Как выразилась Нуардис, крепость успешно прижилась на новом месте, и теперь оставалось лишь её вырастить.

– Мы высадили её на новую почву, закрепили связь магическим ритуалом. Остаётся поливать наше сооружение один раз в месяц в течение нескольких лет.

– Отсюда поподробнее, пожалуйста. Что значит «поливать крепость»? А навоз ей не нужен в качестве удобрения?

– Нет! Не зли меня своими глупыми замечаниями! Я ночь не спала!

– Не вы одна.

– Слушай меня внимательно. Помнишь пузырёк, который ты забрал из моей пещеры вместе с сундуком?

– Разумеется, от склероза я пока не страдаю.

– Только от идиотизма. И то страдаешь не ты, а твои близкие. В пузырьке содержится волшебный эликсир роста. Достаточно капать по одной капле на жертвенный камень, и крепость вырастет до нормальных размеров примерно за десять лет.

– А если в час по чайной ложке? Так будет быстрее.