Черный властелин. Начало

Правитель великанов Хакардо взял половину всех воинов, снарядил корабли и приготовился к морскому походу. Его примеру последовал Грасьяно. Король заявил, что нападёт на Циратис, главный торговый порт эльфов. Грасьяно клялся и божился, что плывёт грабить Южных гномов. На самом деле оба собрались на тайный остров, о котором великаны прознали случайно несколько дней назад.

В очередном пиратском рейде Грасьяно захватил корабль «Глория» купца Кайсы из рода людей Ларгоса. Негоциант заключил сделку, пообещав рассказать великанам о таинственном острове, где хранятся несметные сокровища, в обмен на свою жизнь и свободу. Кайса слыл опытным купцом. Он умел торговаться, как никто другой, но и на старуху бывает проруха. С великанами нельзя торговаться и договариваться. Они врут как дышат. Вместо слов «продать» или «обменять» они используют глагол «отобрать». Понятие чести отсутствует.

Грасьяно, услышав о несметных сокровищах, привёз Кайсу к правителю. Он знал, что человека ждёт смерть. Вопрос выбора заключался лишь в том, умрёт он как ценный информатор или как глупый шут, рассказавший забавную небылицу. Король Хакардо в присутствии свиты благосклонно выслушал предложение купца, поклялся сохранить ему жизнь и всеми правдами и неправдами заставил несчастного описать тайное место с несметными богатствами и путь к нему. Проводя последнюю линию на карте сокровищ, человек подписал себе смертный приговор. Хакардо внимательно изучил рисунок, кивнул и злорадно оскалился. Слуги схватили Кайсу и потащили во внутренний двор, чтобы отрубить голову. Довольный собой правитель и придворные вышли на балкон, дабы насладиться увеселительным зрелищем.

Купец Кайса понял, что его смертный час пробил, и решил умереть достойно. Он сам спокойно поднялся на эшафот и сказал: «Убивая меня, ты обрекаешь на смерть себя и весь твой народ. Сокровища, путь к которым я указал тебе, прокляты. Они принадлежат Великим Повелителям Стихий. Выбор за тобой». Как покажет время, его последние слова перед казнью оказались пророческими. Великаны сами шли к своей неминуемой гибели. А купец всего-навсего процитировал им древнее пророчество, оставленное народу Ларгоса ведьмой-прародительницей Ларгиссой несколько тысяч лет назад. Перед смертью он отчётливо понял, что её предсказания начали сбываться.

Самонадеянный Хакардо лишь усмехнулся в ответ и махнул рукой, дав знак слугам прикончить пленника. Правителя не испугали предостережения купца. «Если это сокровища Великих Повелителей Стихий, то они бесценны. Добыча стоит риска! Чего не сделаешь ради счастья любимой дочурки?» – рассудил заботливый отец. «Я первым захвачу эти несметные богатства. Я лучший воин! Обо мне сложат легенды!» – подумал Грасьяно. Мотивы присвоения чужих богатств у правителя и его потенциального зятя отличались друг от друга, но одну мысль они разделяли безоговорочно: «Великие Повелители Стихий ничего не сделают великанам. Их могущество – миф, который пора развеять. Они до сих пор не совладали с ограми, гоблинами, людьми Мерморта и прочей пакостной мелюзгой типа троллей. Куда им тягаться с нами, великанами?!»

О каких же сокровищах поведал палачам купец Кайса? Это были великолепные свадебные дары, которые заботливо приготовили и спрятали на маленьком вулканическом острове все Великие Повелители Стихий для церемонии бракосочетания Великого Морского Владыки и его избранницы Селестины. Великий Владыка Ветров любил всё делать налегке, особенно являться на торжества. Своим собратьям он предложил создать небольшой островок для хранения свадебных даров втайне от Великого Хозяина Морей. Идея пришлась всем по душе. Великий Владыка Гор пошутил, что сам островок будет подарочной шкатулкой, и пообещал сделать его как можно красивее. Целый день они трудились над созданием природного шедевра вместе с Великим Владыкой Вулканов и Великим Владыкой Недр. Из воды торчало жерло потухшего вулкана, окаймлённое тонким золотым кольцом песчаного пляжа (скромный подарок Великого Повелителя Пустыни). Стенки кратера поблескивали на солнце искрами горного хрусталя. В центре в обрамлении зелёных пальм плескалась вода великолепного изумрудного цвета. Великие Правители Стихий сложили на острове щедрые дары для новобрачных. Великий Хозяин Пустыни и тот забыл о своей природной скупости, служившей поводом для легенд и насмешек. Следует отметить, что из всех хозяев мира в ту пору женаты были лишь двое: Великий Повелитель Плодородия и Великий Господин Пустыни. Остальные семьями ещё не обзавелись. Великий Владыка Ветров вообще любил повторять: «Пока жив, не женюсь!» А жили они вечно. Так что свадьба одного из них смело могла считаться событием планетарного масштаба.

Создав подарочный остров, Великие Повелители Стихий намеревались разойтись, но Великий Хозяин Ветров их остановил. Неожиданно для всех, кто знал его ветреный и лёгкий характер, он сделал крайне предусмотрительное предложение:

– Постойте, господа. Мы вот так просто уйдём? И всё?

– У меня больше ничего нет!

– Владыка Пустыни, успокойся, речь не идёт о дополнительных подарках.