Чертежи и чары

Однако пришлось плюнуть на подробности, так как к нам приближались очень странные тени. Тот, кто хоть раз видел тени в кромешной тьме, отлично меня поймет. На всякий случай я встала рядом с магом, чтобы быть готовой дать отпор. Или бежать, что более вероятно.

Наконец, яркий свет костра осветил их фигуры. Впереди шла женщина, закутанная в серый туман, волосы ее черными лентами змеились вокруг головы и стекали на землю. Она остановилась в нескольких шагах от огня, ее едва различимые спутники, также одетые в туман и  холод, застыли позади. Я едва не проглядела, как одна из черных лент попыталась обвить меня за лодыжку, но костер вспыхнул фонтаном пламени, и огненные искры, шипя, атаковали нарушительницу.

- Аэвен, не стоит, - мягко сказал маг. - В этот раз я хорошо подготовился.

Женщина засмеялась, и я услышала, как под нами на неведомой глубине трескается лед. Нужно ли говорить, что эта Аэвен успела мне крайне не понравиться?

- Ты постарел, - с неприкрытым злорадством произнесла гостья из тьмы.

- Спасибо, всегда хотел выглядеть посолиднее, - благодарно откликнулся маг.

- Зачем ты пришел? - вдруг резко бросила женщина, и ленты с тихим шорохом метнулись в сторону Севера, не осмеливаясь, впрочем, всерьез приблизиться. Я на миг задумалась, на что способны эти хищные черные змеи без наведенной магом огненной защиты, но в следующую секунду решила отложить мелькнувшие перед внутренним взором картинки до ближайших ночных кошмаров.

Вэнко нисколько не смутила откровенная враждебность в интонациях и действиях Аэвен, он вытащил из-за пазухи камешек и поднял его повыше, чтобы все желающие могли на него посмотреть.

Ну, я тоже посмотрела. Камень как камень. Серый, гладкий, с приплюснутым боком. Я не специалист по камням, но мимо такого прошла бы мимо и не заметила. Я бы даже предположила, что маг подобрал его среди кучи подобных на незамерзающем склоне вулкана. Но, конечно, внешний вид обманчив, и маг вряд ли бы стал носить с собой кусок обычной гальки. Наверняка одного этого камня достаточно, чтобы уничтожить полмира.

Продемонстрировав камень, маг обратился к застывшей Аэвен:

- Итак, у меня есть вопрос, и это моя цена. Тебе пояснить, что это такое?

Кошмарная гостья напряглась, даже усмирила свою плотоядную «укладку» и с жадностью отозвалась:

- Это же обыкновенный камень!

- Вот именно, - довольно улыбнулся маг. - Обыкновеннее не бывает.

Я чуть не села прямо в костер от разочарования. Однако женщина отнюдь не выглядела разочарованной. Чувствовалось, что она бы с большим аппетитом слопала нас вместе с этим камнем, и я заинтересовалась. Нет, я, естественно, слышала про то, что в той же столице женщины питают нездоровую страсть ко всякого рода камням и даже в непомерном количестве таскают их на себе, вот ненормальные, но от астрального духа я ожидала большей зрелости, что ли. Хотя если вспомнить лопоухого льва...

- Давай свой вопрос, - выдохнула Аэвен, ее горящие глаза были устремлены на Севера, и чего-то мне это не понравилось. Хотя волноваться вроде и не стоило, можно было понять, что у Вэнко всегда все сложно с девицами. «И он всегда добивается своего», - хмыкнул внутренний голос, но я быстренько утопила его в подсознании, пока он не сказанул чего-нибудь похлеще, а кто знает, как в астрале работают способности мага.

- В окрестностях островов Каменного исполина кто-то активировал очень мощный источник магии. Уверен, ты в курсе происходящего. Мне нужно знать, что это за артефакт, где он находится сейчас и кто сумел им воспользоваться.

- Это три вопроса, - недовольно отозвалась гостья. Тени за ее спиной придвинулись чуть ближе. Неуютненько. Но магу все было до лысого кактуса.

- Я жду ответа, - спокойно произнес он и убрал камень в карман. Не буду даже описывать взгляд, которым его собеседница приклеилась к тому самому карману.

- Хорошо, - прошелестел ее голос. - Но я могу ответить только на один вопрос.

Мать моя Бездна, мне действительно послышались в ее голосе жалобные нотки?

- Говори, - глаза Севера сейчас отражали пляшущие языки пламени, и вся его фигура дышала... хм, назовем это опасностью.

- Вам следует наведаться в Тень-под-Горой. Там вы найдете ответы на все загадки. Или умрете, - тут она радостно захохотала, явно в красках воображая наше прекрасное будущее.

- В Тень-под-Горой, - повторил маг, и от его тона у меня побежали мурашки. Астральные мурашки - это довольно неприятная штука, надо сказать.

- Неужели сам не догадался, драгоценный? - с ледяным сарказмом протянула Аэвен. - А еще...

Что еще, я так и не узнала, потому что Север бросил ей камень, очень жаль, но эта особь успела его поймать, после чего маг хлопнул в ладоши, костер вспыхнул огненным столбом, и все тени с тихим воем унеслись куда-то во тьму. То есть, мы дружески попрощались.

Я поняла, что, наконец, снова нормально дышу полной грудью - вот засада, оказывается, я действительно испугалась.

- Ну и как тебе морские ведьмы?

- Боюсь, императору придется потесниться на пьедестале самого отвратного в мире собеседника.