Черти поневоле

– У нас длинная очередь, – не сморгнув глазом сказал Шлоссер. – Пока всех обойдешь, выполнишь все заявки…

– А вообще-то наверху, – тут Семеныч сделал многозначительное лицо, – вами довольны. Закон, как мы видим, соблюдается. Все счастливы.

– Не все! – прохрипел пришедший в себя проситель.

– Это кто? – удивился фараон.

– Проситель, ваше величество, – учтиво извиваясь, напомнил один из придворных.

– Нахал! Как ты смеешь нарушать беседу между фараоном и посланцами, страшно сказать, богов! Кстати, а каких богов вы посланцы? – тут же поинтересовался владыка Египта.

– Хороших! – тут же нашелся Евстигнеев. – Но, может быть, вы, ваше величество, сначала поможете этому бедолаге? Похоже, что у него срочное дело.

– У всех срочное дело, – проворчал фараон, – всем от меня чего-то надо, а я один! Никто не хочет брать на себя административную рутину. Ну ладно, если за тебя просят сами посланцы богов, можешь говорить. Только поскорее!

Проситель на четвереньках подполз к трону. За ним, с дубиной наготове, двигался моментально пришедший в себя охранник. Верховный жрец Имхотеп, не меняя позы, приоткрыл правый глаз.

– Ваше величество! – завопил проситель. – Я главный строитель храма Пта!

– Да-да, что-то припоминаю, – сказал фараон. – Ты, кажется, должен был представить отчет о проделанной работе? И что же ты просишь?

– Толкового бухгалтера, о великий! Прежний бухгалтер запутался в смете и не смог свести дебет с кредитом. У него сплошные ошибки! Для него нет разницы, откуда везут камень: из местных каменоломен или из Верхнего Египта!

– И это все? – поднял бровь фараон.

– Все, ваше величество!

– Он за государственный счет выстроил себе виллу! – подал голос Имхотеп и тут же снова притворился бесчувственным.

– И велика ли вилла? – строго спросил фараон.

– Да какая вилла?! – взвыл проситель. – Маленький, совсем крошечный домик! Вот такусенький! – Строитель поднял руку и свел вместе большой и указательный пальцы, так что только крохотная щелочка осталась.

Фараон с грустью посмотрел на «посланцев».

– Завидую вам, счастливым небожителям! У вас такого не бывает!

– У нас? – усмехнулся Евстигнеев. – Такого? Да у нас, если хотите знать, ваше величество, по-другому не бывает! Каждый, кто может, старается поживиться за общий счет.

– Значит, и на небесах такие же порядки? – поразился фараон. – Вот уж не думал! Ну а наказание за это есть?

– Обычно тот, кто жулит, выходит сухим из воды, – сказал Шлоссер.

Фараон просиял:

– Вот она, великая мудрость богов! Все слышали, какое наказание должен понести этот хапуга: он должен выйти сухим из воды! И пока этого не случится, пусть ныряет!

Вскочивший охранник цепко схватил строителя за шиворот:

– Ну теперь ты у меня вдоволь поплаваешь!

Костя понял, что пора вмешаться, иначе, чего доброго, с их подачи бедолагу утопят.

– Стойте! – воскликнул он. – Такое наказание нельзя применять к такому мелкому жулику! Это наказание для…

– Кое-кого повыше, – догадался фараон.

– Верно, – кивнул Костя. – Хватит с него еще одного удара дубиной.

– Да будет так! – сказал фараон и поманил строителя к себе. – Подойди ко мне ближе, не бойся.

– Не пойду, – скуксился проситель. – Я недостоин!

– Достоин, достоин, – кротко улыбнулся фараон, взвешивая в руке скипетр. – Иди сюда!

– Что-то не хочется, – признался строитель.

– А кто бухгалтера просил?

– Я! – понурился бедолага.

– У меня есть одна кандидатура, – сказал фараон и щелкнул пальцами. Тотчас ему подали свиток папируса. – Вот тут в списке значится специалист по имени Хитрованис, родом из Греции, политэмигрант.

– Кто-кто? – удивился строитель и невольно подался вперед.

«Хрясь!» – царский жезл опустился ему на голову.

– Доставить его к месту работы, – распорядился фараон, – а заодно и этого Хитрованиса. Я уверен, они найдут общий язык. А теперь мы можем поговорить с нашими дорогими гостями! Э-э? На чем мы остановились?

– Вам шлют дары! – громко сказал Шлоссер. – Вот этот волшебный музыкальный сундучок и натуральное пиво, напиток богов.

– О! – растрогался фараон. – Напиток богов? Это я люблю! Но как его пить? Этот сосуд не хочет открываться!

– Я вас научу, – сказал Шлоссер, – это очень просто. – Он взял банку и медленно, демонстрируя, как это надо делать, открыл крышку. Пиво весело зашипело, и Шлоссер отдал банку фараону. – Пейте, ваше величество!

Фараон в несколько глотков опустошил банку и пару минут сидел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущения фараону понравились. Он мечтательно улыбнулся, открыл вторую банку, выпил ее и окосел.

– А этот ваш волшебный… ик! Сундучок… Он тоже так же открывается?

– В сундучке спрятана удивительная музыка, – сказал Евстигнеев, – достаточно нажать вот эту кнопку, чтобы услышать песни.

– Но разве не лучше, когда поют живые музыканты? – спросил фараон.

– Не лучше! – торопливо возразил Евстигнеев. – Только под эту музыку можно по-настоящему забалдеть!

– О! – восхитился фараон. – Забалдеть? – Он произнес это слово так, точно пробовал его на вкус,– это должно быть восхитительно! Я хочу забалдеть!..