Чертоги Казад-Дума (СИ)

Так или иначе, останавливаться Нанивиэль не хотела. К тому же, Синдар вдруг поняла, что вряд ли сможет найти дорогу назад. Перепутья в Черном Лесу оказались намного сложнее, чем Илийя могла предположить: тонкие змейки едва приметных тропинок хитрой паутиной расходились вдоль огромных зеленых исполинов. Сплошь покрытые опавшей листвой, дорожки эти источали сладковатый запах перегнивающей травы – дух умирающей жизни. Чащоба сгущалась над Квенди, как тучи сгущаются над землею в периоды ливней. Тени мелькали перед глазами, и только бешено бьющееся сердце в груди гнало Нанивиэль дальше, в мрачные закоулки Лихолесья.

Проскакав пару сотен ярдов вперед, Илийя краем глаза заметила какое-то движение рядом. Резко потянув поводья на себя, эльфийка заставила верного коня остановиться. Гнедой красавец встал на дыбы. Разгоряченный скакун не приветствовал резких остановок. Опустившись к земле, добрый жеребец Нанивиэль начал нервно бить копытами о землю, требуя бега. Илийя же, как бы извиняясь перед верным другом, ласково погладила коня по шее, нашептывая ему на уши слова похвалы. Взгляд свой при этом эльфийка не спускала с древесного частокола: ясный взор скользил туда, куда не проникали лучи солнца. Как казалось Квенди, нечто таилось в глубинах Черного Леса. Нечто очень и очень плохое.

Снова что-то мелькнуло неподалеку. Резко повернув голову, Нанивиэль заметила убегающую прочь гномку. Последняя, двигаясь подобно горной лани, ловко перепрыгивала через поваленные деревья, кружась во мраке. Илийя, развернув коня в сторону, двинулась следом. Внутри полыхал пожар, а руки отчего-то тряслись мелкой дрожью. Все существо юной Синдар раздирали противоречивые мысли. Разумом Нанивиэль понимала, что поступает глупо, а сердцем осознавала, что трусость не скрасит бытия и не станет помощником в столь опасном месте. Нужно было двигаться вперед и надеяться на лучшее. К тому же, все еще хотелось поговорить с гномкой. Красивая женщина из рода детей Аулэ не только сумела раззадорить природную любознательность Илийи, но и поселить в сердце Квенди тревогу, пропитанную предчувствием надвигающихся перемен.

Минут пять прошло прежде, чем бессмертная услышала странные звуки, исходящие из глубин бора. Медленно продвигаясь все глубже к темным закоулкам Лихолесья, Нанивиэль вновь успела потерять из виду загадочную подгорную жительницу. Окруженная лишь древесными соглядатаями, эльфийка вслушивалась в гудящую тишину. Чуткие остроконечные уши улавливали каждый шорох, и вскоре Нанивиэль поняла, что отыскала в глубине леса Зло. То самое Зло, о котором думала пару мгновений назад.

То был топот шагов. И не просто топот – оглушительный рокот сотен ног, что оставляли глубокие следы в мягкой плоти бурого дерна. Кем бы ни были шагающие, шли они не в такт друг с другом. Звуки доносились не ритмично, но оборванно и резко, будто через чащу продвигалась толпа плохо обученных солдат. Замерев на спине коня, Нанивиэль широко распахнутыми глазами вглядывалась в сгущающийся сумрак среди деревьев. Выровняв дыхание, девушка сглотнула и направила лошадь в сторону источника шума. Страх изгрызал душу, мысли о гномке растаяли. Всем естеством Илийи овладело нарастающее гудение чуждого лесу топота.

Прошло какое-то время, прежде чем Нанивиэль смогла рассмотреть тех существ, что двигались напрямик через густой ельник. Низкорослые, коренастые, серокожие, они чем-то походили на изуродованных магией людей. Косые и кривые, они вразвалку бежали следом друг за другом. Лица некоторых казались ужасными масками: бугристые кожаные наросты блестели на солнце, безгубые рты существ искривляли ужасные усмешки, а ряды кривых острых зубов угрожающе поблёскивали в кровожадных пастях. Ни разу не видевшая в своей жизни настоящих орков, Илийя без сомнений решила, что встретилась именно с темнокровыми полчищами уруков.

Сердце, трепеща, упало куда-то в пятки. Эльфийка, глотая крики паники, задержала дыхание. Орки бежали чуть впереди и словно бы не видели прячущуюся в кустовых зарослях бессмертную. Их желтые глаза яростно блестели, из покатых бочкообразных грудных клеток исходило рычащее гудение. Вооруженные мечами и пиками, некоторые верхом на огромных волках, чернокровые уруки целеустремленно продвигались сквозь мрачную утробу Лихолесья.

«Что они тут делают? — мысль мелькнула яркой звездой в сознании. Дрожа всем телом, Илийя судорожно глотала ртом воздух. — Что они тут забыли? Куда направляются? Целая рать, никак не меньше пятисот голов…»

Ответ казался очевидным. Орки шли к землям Трандуила. Вот только зачем? Ведь полтысячи воинов никак не могли представлять реальной угрозы эльфийской армии. Разве только…