Чертополох 3

Ещё через некоторое время я смогла увидеть и самих обладателей чудовищных когтей. Вернее, лишь их тела - среди пустоши чернели угли огромного костра, в самом центре которого лежали останки сразу трёх тварей. Огонь обуглил тела так, что остатки плоти съёжились на костях, но из-за этого и острые зубы, и по паучьи длинные руки с длинными когтями казались ещё страшнее и омерзительнее. Нет, я помнила, что в обычное время эти твари довольно пугливы, и когти им в первую очередь нужны для рытья земли, но, глядя на скрюченные чёрные пальцы, всё равно не могла отделаться от ощущения, что они застыли в последней попытке вцепиться в чьё-то горло. И если падальщики действительно начали воспринимать людей, как добычу, страшно представить, сколько ещё бед могут принести эти твари.

Мои невесёлые размышления подкрепили ещё два, встреченных по дороге пепелища с останками тварей - в одном было два тела, в другом - сразу четыре, но к вечеру пропали и такие следы. Теперь вокруг меня расстилался полностью обезлюдивший край, в котором казалось, не осталось ничего живого. И хотя эта безлюдность пугала намного больше, чем даже сами трупоеды, о том, чтобы повернуть назад я даже не думала. Хотя беркут и выглядел крайне обеспокоенным. Он то улетал, то возвращался, недовольно клекотал и топорщил перья, но я продолжала направлять Ласточку в самую глубь опустевших земель, остановившись лишь тогда, когда вокруг сгустились сумерки.

Для ночлега я выбрала одно из покинутых селений. От небольшого, подобно натянутому луку огибающего южную часть деревеньки, ручья отчётливо тянуло гнилью, и я, взглянув на всё ещё не замёрзшую чёрную воду, направилась к расположенным на отшибе и от воды, и от других хозяйств домам. Они стояли на взгорке, обдуваемые ветром, и возле них нехорошего запаха не чувствовалось. Местом отдыха я выбрала хоть и небольшую - всего на пару лошадей, но добротную конюшню возле одного из этих домов. Её крепкие двери и стены вполне могли защитить меня от незваных гостей, да и нервничающий весь день Ласточке нужен был покой и отдых. Что же до беркута, то он хоть и посматривал недоверчиво на стены нашего временного приюта, другого недовольства ночлегом не изъявлял, и вполне охотно поужинал остатками пойманной им ранее добычи. А раз так, то и искать что-нибудь получше незачем.

Странно это или нет, но ночь в опустелом поселении прошла на диво спокойно, вот только провела я её почти без сна. И виной тому были не падальщики или лихие люди, промышляющие грабежом опустелых домов. Завернувшись в плащ, я всю ночь размышляла о том, какое заклятье мне сплести, чтобы оно соединилось с колдовством кривоплечего. То, что основано оно будет на крови, сомнений не вызывало - ведь кровавым являлось и подножие выстроенного Остеном ритуала. Условие же возвращения Ставгару человеческого облика должно было быть простым, ясным, не имеющим двойных толкований и, самое главное, таким, чтобы его мог выполнить сам зачарованный Владетель.

Лишившиеся беркута амэнцы не станут слишком долго ждать моего появления в святилище Лучницы или Карине, так что совсем скоро их взоры обратятся в сторону опустевших земель. Обряд я успею провести в любом случае, а вот всё остальное - вряд ли. Поэтому для блага Владетеля надо сделать так, чтобы наши пути разделились, вот только как убедить в этом Бжестрова?

В таких нелёгких размышлениях я и провела ночь, и лишь на её исходе так долго ускользающее от меня решение пришло словно само собою. Вздохнув, я огладила через одежду много лет носимую мной ладанку с землёю из Райгро. Как бы это не было больно, пора признаться самой себе - земли, бывшие родными моему отцу, для меня самой - чужие. В Райгро не осталось ничего, что было бы дорогим для меня, а детские воспоминания хоть и бередят душу, но обрести кровь и плоть уже не смогут. Я не стану счастливее, вернувшись в Райгро, а память о близких живёт в моём сердце, а не в ладанке. Но хранимая в ней земля является родной и для Бжестрова, а потому именно она ему теперь и поможет.

Разложив в уме все детали предстоящего ритуала, и, прикинув, что для него мне может понадобиться, утром я снова двинулась вглубь опустелых из-за болезни земель. Правда, то и дело озираясь по сторонам, я не столько следила за дорогой, сколько высматривала крепкое крестьянское хозяйство, в котором можно было бы найти необходимые мне для ритуала вещи. Иными словами, я собиралась мародёрствовать. Вот только нужны мне были не серебро, медь или припасы, а мелочь, которую среди пустоши так просто не достать.

На первые, попавшиеся по дороге мызы я даже заезжать не стала - по одному их виду было ясно, что ничего существеннее клока соломы там не найти, но вскоре мне попалось небольшое, выстроенное согласно амэнским обычаям имение, и я, по достоинству оценив крепкие белённые стены, решила попытать удачи в его закромах.