Чертополох и золотая пряжа (СИ)

Путь оказался на удивление длинным. В какой-то момент Румпелю усомнился, не сыграла ли с ним банши злую шутку, вынуждая ходить кругами. Но вот эхо стало доносить разрозненные крики, и вскоре перед путниками возник огромный, освещенный сотней факелов зал. Огонь лизал стены подземного дворца, выглаживал их янтарным блеском. Ароматы мяса, ягод и трав пьянили. Столы ломились от яств, а эль лился ручьем. В глубине зала горел очаг, а на нем исходил паром громадный котел. В самом центре на высоком троне сидел Хозяин Холмов и внимал стоявшей напротив Кайлех. Румпель спешно утянул друга в темную часть зала.

— О, Лесной царь! Позволь мне и достойнейшим из моих туатов присоединиться к тебе в праздновании темной стороны года, когда холмы наполняются музыкой и весельем. Я пришла не с пустыми руками. Взгляни, я принесла кабана, что семь лет кормился одним лишь молоком и не касался копытами земли. Пусть каждый из подданных твоих получит долю по своим подвигам и победам.

В зал внесли огромную тушу, сочащуюся медовым соком, и водрузили на стол. Сиды дружно ахнули, ибо никто доселе не видел столь большого, тучного и соблазнительного кабана. Все подались вперед, желая отведать угощенье, но вдруг один из туатов, оттолкнув иных, воскликнул:

— Не найдется средь детей богини Дану тот, кто посмеет оспаривать у меня право делить этого кабана!

— А среди воинов темной стороны луны? — Насмешливо подняла бровь Кайлех. — Неужто ты думаешь, что нечестивый двор беден на героев?

— Твои сосунки не чета мне! — распалялся сид. — Я воспитал многих из них!

— Да, помню, — встрял в спор новый воин, — как ты привязывал бедняг к лошадиному хвосту. Сядь! Не бывать тому, чтобы Абарта делил кабана вперед меня! Ведь я сражался еще в первой войне туатов и много последователей Морриган сразил мой меч!

— О, — воскликнул один из тех сидов, что пришли с Кайлех. — А не ты ли позорно бежал с Хессдаллен, оставив там умирать троих сыновей? Э-нет, среди почитателей Дану закончились храбрые воины. Вы даже людей приструнить не смогли, потому уж лучше молчите!

— Конечно, — выплюнул высокий русоволосый сид, — мы и молчали, а вот ты кричал, как белуга, наступив на колючку чертополоха! Ты не воин, а девица!

— Девицы, по-твоему, не воины? — спросила Кайлех, распаляя спор. — Да я любого из вас одолею в поединке.

— Только если этот поединок будет проходить на ложе, — хохотнул в ответ Абарта. — Тебя вон твой младший брат победил одним ударом. Говорят, ты настолько была увлечена человеческим королем, что не слышала его шагов.

— Пусть говорят, что угодно, — Кайлех стала от негодования покрываться синими пятнами, — но проклятого принца здесь нет!

— Отчего же, Кайлех, ты так уверена? — Румпель вышел из тени и, прихрамывая, подошел к столу, достал нож и отрезал от кабана огромный кусок. — Ваши подвиги древней замшелых камней Махри Мур. И похвастаться вы можете разве что хорошей памятью на былое. — Маг развернулся и преподнёс мясо Ноденсу.

— Приветствую тебя, Хозяин Холмов, хранитель Бернамского леса, бывший и будущий родич.

Ноденс взял подношение, а Румпель замер, разглядывая знакомый узор на рукаве его рубахи.

— По какому праву ты решил делить мясо а, проклятый принц? И почему назвал меня дважды родичем?

— Ну, я просто устал ждать, когда твои туаты сойдутся с подданными синеликой Кайлех. Да и ни один из них не победит меня в поединке. А родич ты мне, о, не единожды рожденный, в прошлом через предков своих, а в будущем через потомков.

Ноденс удивленно приподнял бровь и хотел что-то сказать, но был перебит.

— Конечно, похваляться с мечом Нуада на поясе всяк горазд! — гневно воскликнул Абарта.

— Ты можешь вызвать меня на поединок, — в голосе Румпеля зашелестел ветер, — хоть в словесности, хоть в магии, хоть в метании копья, и везде я одержу победу!

— Будь, по-твоему, сын человеческого короля! Пусть все увидят, как мы сойдемся в словах, магии и силе!

----

[1] Валёк — деревянная колотушка для стирки белья.

3.5 Поединок

Румпель с любопытством взглянул на того, кто не побоялся прервать Хозяина Холмов и требовать поединка с гостем. Высокий, статный сид со старым шрамом, рассекшим губу и подбородок, стягивал свои медные волосы в хвост. Зал застыл, на хмурые лица густыми мазками легли тени. Многие поняли, что сейчас будет, и лишь единицы осознали, чего они только что избежали. Кровавой распрей чуть не обернулся пир, но пришел чужак и оттянул на себя гнев. Те, кто осознал неисполненный замысел Кайлех, незаметно, но слаженно приблизились к трону. Остальные с предвкушающе горящими глазами смотрели на спорщиков.

— Учитель, ты же знаешь, что наш гость не человек, а потому судить я вас буду как равных? — Ноденс откинулся на высокую спинку трона, хитро сощуривая глаза.

— Мне известно, кто почтил Холмы своим присутствием. Я слыхал о его подвигах и знаю, что сказанное им не пустые речи. Иначе не затребовал бы поединка. Мало чести в победе над смертным хвастуном.