Чертова баба, или Приют для фамильяров

— Увы, об этом узнал поздновато, — сухо обронил негодяй, поджав губы. — Мне она клялась, что напитывается его страданиями, чтобы сильнее стать и использовать это на благо нашего дела. Надо было предвидеть, что эта ведьма втрескается в черта и решит занять место сестры. И она клялась, что у нее это получится. Да, Сола?

Он метнул в ее сторону тяжелый взгляд. Гадина предпочла промолчать.

— Но убитый горем вдовец не спешил вести ее под венец. Я ждал очень, очень долго! Почти пять лет! Но так как меня все время кормили завтраками, обещая, что вот-вот, скоро брак состоится, а потом тут же будут оформлены документы о передаче этой земли в мою собственность, то пришлось взять все в свои руки. Как всегда, впрочем.

Его взгляд пробежался по мне.

— В тот самый момент я понял, что пришел твой звездный час, Лола! Что не зря берег такую сладкую ягодку! Ты выросла редкой красавицей, заставляла давиться слюной да завистью мачеху с сестренкой и всех окрестных девиц с их матушками.

Мужчина расхохотался.

— Но характерец выдался таким, что вряд ли появился бы мужчина, желающий взять тебя замуж по доброй воле. Если только из-за наследства. А я не намерен был давать приданое дочери Тарда. Еще чего, делать мне нечего!

Он хмыкнул.

— Желающих полакомиться тобой было много, мне предлагали неплохие деньги, чтобы я отдал тебя в любовницы герцогам и маркизам. Целое состояние можно было нажить! Может, я так и поступил бы — после того, как ты принесла бы мне Красную розу!

— Мерзавец! — рыкнул Янур, порываясь к нему.

— Он того не стоит, — прошептала я, умирая от боли.

— Но я решил поступить по-другому. Всегда есть более хитрые пути, надо просто пораскинуть мозгами. Я повысил налоги на земли Редроузов, чтобы этот черт заявился на переговоры. Думал, поставлю брак обязательным условием их понижения. Но так как вы встретились в саду и сильно упростили мне задачу, то вышло гораздо проще.

Я вспомнила тот день. Тогда мой мир еще был прост и, по большому счету, прекрасен. Теперь же от него остались лишь руины, как от замка на холме.

— Никто не усомнился в том, что я сплавил проблемную дочь, бастарда, чтобы не принесла в подоле и не мешала пристраивать дочку законную, — Стаффорд вздохнул. — И все, что тебе надо было сделать, Лола, это побыть немного в фальшивом браке, а потом стать вдовой, а значит, и наследницей всех земель, под которыми дремлет Красная роза.

— Тот взрыв в кузнице! — ахнула я. — Так это твоих рук дело?!

— Конечно, — фыркнул он. — Кому еще сдался твой черт?

— Убью! — теперь я поперла на негодяя, чтобы собственными руками задушить.

— Он того не стоит, — вернул мне мои же недавние слова супруг, перехватив на полпути и прижав к себе. — Лола, не надо, успокойся.

— Ты даже не представляешь, какая сила там! — ублюдок топнул по земле. — Сейчас, когда силы у магов тают, их род вырождается, а Император благоволит ведьмам и все чаще прибегает к их помощи, волшебники все отдадут, лишь бы иметь к этой мощи доступ! Платить будут даже не золотом, а сразу бриллиантами — с яйцо дракона, на коленях передо мной лебезить станут, лишь бы разрешил прикоснуться к источнику их волшебства!

Мерзавец расхохотался, утопая в развращенных, гнилых мечтах.

— Мне останется лишь штаны стянуть да голый зад им подставить, чтобы покрывали поцелуями!

— А почему ты нам все это рассказал только что? — внезапно похолодев, спросила я.

— Все просто, детка! — Стаффорд прищурился, перестав улыбаться. — Я был обязан, как приличный джентльмен, объяснить вам обоим, почему Янур Редроуз должен умереть!

* * *

— Ч-что? — я заслонила мужа собой. — Забудь об этом!

— Лола, кто тебя спрашивать будет? — бывший отец глянул за наши спины.

Следом за ним то же самое сделали и мы — как раз вовремя, чтобы увидеть с десяток негодяев с горящими глазами, которые подбирались к нам.

— Любитель загребать жар чужими руками! — выплюнул Янур. — Всегда подозревал, что от мужика в тебе и нет ничего!

— Твоя первая женушка так не считала! — зло огрызнулся тот. — Она считала меня неотразимым джентльменом, а тебя недоразумением. Ты был для нее не более, чем чемоданом без ручки — и тащить тяжело, и бросить вроде как жалко!

— Не слушай его! — шепнула я, прильнув к мужу.

— И не собираюсь, — процедил он, пристально глядя на подонков, которые полукругом надвигались на нас.

Несмотря на то, что для этого вовсе не имелось времени, я залюбовалась им, моим мощным хищником с напряженными, тугими мышцами, которые перекатывались под рубашкой, делая его похожим на пантеру, готовую броситься на врагов одним упругим прыжком. Чтобы растерзать всех, кто посмел встать на пути, а потом огласить окрестности рыком победителя!

Одно движение, и схватка началась. Мой демон сцепился с одним — не церемонясь, заломил ему руку за спину, и в воздухе раздался отчетливый хруст, а потом вопль. Следом Янур играючи крутанул второго, очертя голову бросившегося на него, уронил на землю и с силой врезал по спине.