Честная сделка

– Максим! Максим! – послышался откуда-то знакомый мамин голос. – Ты слышишь меня?

Макс недоверчиво повернул голову. У дверцы в лёгком платьице с сумочкой стояла мама.

– Мама? Но как ты тут оказалась?

Мама тяжело вздохнула.

– Максим, я так устала, мне страшно, открой дверь!

– Да-да, сейчас! – позабыв про всё, метнулся Макс.

Сзади послышался лёгкий шорох. Жестокий удар по затылку отозвался ослепительной вспышкой. Сознание заполнила спасительная темнота.

Глава 2

– Давай вставай, хватит дрыхнуть!

– Мам, ну ещё немножко! – Макс спросонья попытался повернуться на другой бок, и тут же подскочил, отчётливо вспомнив все ночные события.

– Он уже ушёл? – испуганно огляделся.

Вокруг клубился лёгкий предутренний туман. Где-то в вышине беззаботно перекликались птицы.

– Давно, – ухмыльнулся демон. – Очухался, наконец-то. А то я уже грешным делом подумал, слишком сильно тебя приложил.

Макс потрогал затылок и поморщился.

– На самом деле, да, сильно. А что это было?

– На, поешь, – демон протянул фляжку и кусок окорока.

– Блг.…Благодарствую, – Макс неожиданно для себя вцепился в солёное жёсткое мясо как оголодавший волк.

– Что было, говоришь, – демон уселся напротив и непринуждённо откусил здоровенный шмат сала. – Жнец так и не смог пройти внутрь и решил подчинить тебя своей воле. Ты начал кричать что-то непонятное, и ринулся открывать дверь. Пришлось тебя немного успокоить, – демон широко развёл руками. – Извини, по-другому было никак. Чем таким он тебя приманил, кстати?

– Мамой…

Макс невольно шмыгнул носом и торопливо потянулся к фляжке. Ничуть не заботясь о содержимом, сделал хороший глоток, и судорожно закашлялся.

– Да, на редкость дрянная водичка, – сочувственно согласился демон. – Уксуса многовато.

– Ф-у-ф, – перевёл дух Макс. – Ну и гадость! – с сомнением оглядел фляжку. – А уксус-то там зачем?

– Здесь это обычное дело, – пожал плечами демон. – Без него вода быстро тухнет, а ближайший чистый колодец только в Эдуэй. Кстати, об Эдуэй. У меня к тебе есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы немного продлить нашу сделку?

– Продлить?

– Ну да. Скажем так, на неопределённый срок. Парень ты толковый, соображаешь быстро. Не какая-нибудь там тупая суеверная деревенщина. Множеством миров, опять же, интересуешься. А я как раз намеревался сменить этот весьма негостеприимный мирок на что-нибудь более приятное…

– А что, миры можно прямо вот так легко выбирать? – недоверчиво глянул Макс.

– Ну, конечно, не так легко как перчатки, – ухмыльнулся демон. – Но можно. Главное знать, где, что и как. И если…

– Прошу прощенья, одну минутку, – Макс облизнул пересохшие губы и с отвращением приложился к фляжке. Сделал небольшой глоток и поинтересовался:

– Допустим, я соглашусь. В чём же будет заключаться моё участие?

– Вот! – обрадованно подскочил демон и начал взволновано ходить по клетке. – Вот это мне в тебе и нравится! Разумная предосторожность! Другой бы юнец сейчас очертя голову бросился в бездонный колодец, а ты вначале стараешься всё взвесить. Сразу видно, что у тебя были отличные наставники…

– И золотая медаль, – вздохнул Макс.

– Что?

– Это я так, – отмахнулся Макс. – Извините, просто мысли вслух.

– Ну так вот, – продолжил демон. – Во всей этой кровавой переделке я вижу указующий перст судьбы. А если точнее, то, что хотело нас погубить, нам и поможет…

– Сам Жнец? – вытаращился Макс.

– Эка ты махнул! – хохотнул демон. – Жнец! Вот это было бы хорошо бы! Но вообще-то я имел в виду монахов. С их подорожной мы можем совершенно не таясь шататься по всему королевству, и никто нас даже и не заподозрит. Ну, и как тебе эта идея?

– М-м-м, – замялся Макс. – Боюсь, в этой части идеи у нас имеются некоторые сложности.

– Да брось, – беззаботно отмахнулся демон. – Если ты про золото…

– Нет, – мотнул головой Макс. – Я про подорожную. Там есть очень подробный словесный портрет этих монахов. И если я ещё хоть как-то сойду за того молодого паренька, но вас, при всём моём уважении, легко изобличат при первой же проверке.

– Мальчишка, – снисходительно хмыкнул демон. – Идём, постараюсь тебя кое-чем удивить!

По пути выхватил из мешка чёрный свёрток и что-то недовольно пробурчав, облачился в длинную рясу.

– Ну и как тебе костюмчик? – на ходу деловито закатал свисающие рукава.

– Так себе, – дипломатично отозвался Макс. – Издалека может ещё как-то и сойдёт, но вот вблизи не увидит разве что только слепой.

– Что ж, попробуем что-нибудь сделать и для слепых, – демон подошёл к трупам монахов и перевернул тела на спину.

– Так, кажется, это у нас и есть тот самый миленький толстячок, старина Герт, – пристально вгляделся в обгорелое лицо мертвеца. – Ну что ж, давай попробуем примерить твою ипостась…

Вздохнув, начал что-то едва слышно бормотать. Чешуя рук плавно померкла и превратилась в слегка загорелую огрубелую кожу. Лицо пополнело, вылез мясистый красный нос, узкие жёлтые змеиные зрачки округлились в карюю радужку, пухлые красноватые щёки обвисли брылями. Причмокнув, толстые жирные губы сложились в надменную брезгливую мину.