Честное хулиганское!

— Вы сами нисколько не лучше! — Лола так расстроилась, что ее сравнили с макакой, что готова была расплакаться. — Вы украли этот контейнер у настоящего владельца и хотели его продать.

— Кто вам такое сказал? — В голосе Арбузова зазвучало искреннее возмущение. — Да я, если хотите знать, больше остальных причастен к созданию ПАНТЕРЫ!

— Пантеры? Какой еще пантеры?

— Не притворяйтесь глупее, чем вы есть!

— Будете обзываться, вообще ничего не скажу! — В голове у Лолы шумело, так что ничего удивительного, что она несла чушь.

— Так куда вы его дели, колитесь!

— Вы первый.

И тогда он рассказал ей свою историю.

Двадцать пять лет назад Арбузов и его коллеги по Институту прикладной математики, совсем молодые тогда ученые, только-только окончившие университет, начали работу над совершенно новым типом компьютера, не имеющим аналогов нигде в мире. Люди собрались умные, работа пошла быстро.

— Этот компьютер — что-то вроде живого организма, — пояснил Арбузов. — Точнее, мыслящего муравейника, в котором каждая часть может работать независимо от целого, но все они связаны между собой. Мы назвали его ПАНТЕРА, что сокращенно означает «Проект автономного технически распределенного автомата».

— Ладно, в технические детали можете не вдаваться, я их все равно не пойму. — Лола сделала изящный жест ручкой.

— Хорошо, — Арбузов кивнул, — хотя в этом нет ничего сложного. — Он глотнул воды и продолжил: — Пока мы работали, начальство института сменилось. Новый директор не верил в нашу идею и решил прекратить ее финансирование. Кое-кто из разработчиков сдался и перешел на другую тему, но несколько самых упорных ушли из института и продолжили дело.

— На что же вы жили в это время?

— Так, перебивались, — Арбузов отмахнулся, как будто она спросила о чем-то совершенно незначительном, — еще один из наших открыл собственный бизнес и подкидывал немного.

Он сделал небольшую паузу и торжественно произнес:

— И вот наконец в этом году мы запустили опытный экземпляр ПАНТЕРЫ. Она превзошла самые смелые ожидания. Это чудо, а не компьютер! И вот тут началось… — Арбузов понизил голос и огляделся. — ПАНТЕРОЙ заинтересовались крупные компании. Как до них дошла информация о нашем успехе — понятия не имею, наверное, кто-то проговорился. Впрочем, мы и сами хотели найти покупателя.

Из угла донеслись стон и хриплый кашель.

Лола обернулась на звук и увидела Нинель Аркадьевну, о которой успела совершенно забыть. Старуха приподнялась в кресле и оглядывалась, пытаясь понять, где находится. Наконец это ей удалось, и она начала наливаться краской, явно собираясь обрушить на Лолу потоки гнева.

Лола вспомнила, что лучшая оборона — это нападение, и нанесла упреждающий удар:

— Что, мадам, протрезвели? Головка небось бо-бо? Вот что значит пить не закусывая! Нет, уважаемая, алкоголизм в вашем возрасте — это болезнь!

— О чем это ты? — Нинель Аркадьевна затряслась от возмущения.

— А вот о чем! — Лола сунула ей под нос стакан из-под коньяка. — Мы с господином Арбузовым видели, как лихо вы выдули целый стакан. В вашем-то возрасте! И вообще, шастать ночью по чужим комнатам — это моветон.

— Да как ты смеешь! — взвилась старуха. — Да я тебя!..

— Паричок-то наденьте, а то головку простудите.

Только тут Нинель Аркадьевна осознала, что сидит перед посторонними людьми без парика. Она покраснела, потом побледнела, потом позеленела и издала звук, отдаленно напоминающий писк мыши, которую придавила кошачья лапа.

— Напьются и буянят! — не унималась Лола. — Это же уму непостижимо, до чего дошло в наше время старшее поколение! Ничего святого нет, ничего святого! Завтра же поставлю вопрос перед администрацией санатория! Вопиющее нарушение режима!

Старуха напялила парик задом наперед и, пошатываясь, направилась к двери. Арбузов по мере сил старался ее поддержать, но старуха возмущенно отмахнулась и скрылась у себя в номере.

— Зачем же вы так сурово, — попенял он, — она же случайно коньяк выпила. Теперь расстроится, еще плохо станет. Все-таки пожилой человек…

— Вот и не надо к людям ночью вламываться! — Лола не сдавала позиций. — И гадости не надо говорить! И вообще, она меня сразу возненавидела из-за Каргопольского.

Тут очень кстати пружинным чертиком выскочил Каргопольский:

— Олечка, меня осенило вдохновение! Я всю ночь писал! Пьеса готова, хотите, я вам почитаю?

— О господи! — простонала Лола.

Ее спас один из охранников — не то Саша, не то Паша, Лола их путала. Он поглядел на всех сердито и молча показал кулак. Арбузов тут же втянул Лолу в комнату.

— Надеюсь, больше нам никто не помешает, — выдохнула Лола, когда дверь номера за ними закрылась. — Я с нетерпением жду продолжения.

— Продолжения? Что ж, как я уже сказал, за нашим изобретением началась настоящая охота. Многие хотели заполучить разработку, но не все хотели платить. За нами не стояли никакие группировки, мы были сами по себе, поэтому некоторым казалось, что можно просто отнять у нас ПАНТЕРУ. Что мы сможем сделать? Кто нас защитит?

«Логично излагает, — подумала Лола, борясь с дремотой, — похоже, в самом деле не врет».