Честное хулиганское!

— Только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

— Да уж знаю! — Старик убрал цилиндрик в карман.

— А мои деньги? — напомнил Маркиз.

— Сначала я должен убедиться, что это именно то, что я заказывал. — Старик надменно вскинул голову и двинулся к двери. — Чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!

— С какой это стати? — возмутился Маркиз. — Вы получили свой заказ — извольте рассчитаться. Работать даром — не в моих правилах.

— В вашем положении не приходится диктовать условия! — Старик криво усмехнулся и позвал: — Эсмеральда!

В глубине кабинета открылась дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочила пантера. Она потянулась, выставила передние лапы и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.

— Эсмеральда, стереги этого человека! — приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.

— Василий Васильевич! — Секретарша наклонилась к переговорному устройству. — К вам пришел тот человек.

— Пропустить, — ответил начальственный бас. — И больше ни с кем меня не соединять!

Элегантный пожилой господин в очках в золотой оправе вошел в кабинет. Здесь он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала:

— Руки мыл?

За огромным черным столом восседал коренастый человек лет сорока. Маленькие серые глаза пронзили вошедшего.

— Достал? — вместо приветствия зарычал хозяин кабинета.

— Да. — Посетитель нервно облизал губы. — Я принес это.

— Давай! — Коренастый протянул руку с толстыми короткими пальцами.

Старик вынул что-то из кармана, но, прежде чем отдать, спросил:

— А камень? Где мой камень?

— Будет тебе камень! — Василий Васильевич криво усмехнулся: — Надгробный, с надписью!

— Я попросил бы!.. — Посетитель попятился.

— Шучу, шучу! — Хозяин кабинета отъехал вместе с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Коренастый запустил в него руку, достал овальный черный камень и показал его старику.

Именно в эту секунду в окно заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул синеватый отсвет.

— Сапфира, — мечтательно прошептал старик.

Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, сделает еще один шаг к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…

Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его наваждением, его безумием…

— Давай же! — Хозяин кабинета заставил его очнуться от грез.

Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик:

— Вот. Только будьте осторожны, при неправильном обращении он может взорваться.

— Да знаю я! — Василий Васильевич жадно схватил контейнер, трижды повернул крышечку по часовой стрелке и осторожно потянул ее на себя.

В лицо ему вылетел сноп разноцветного конфетти.

— Что за хрень? — выпалил хозяин и бросил контейнер на стол.

— Хэппи бездей ту ю, хэппи бездей ту ю! — запели из пластикового цилиндра жизнерадостные детские голоса.

— Издеваешься надо мной? — Василий Васильевич вскочил и затопал ногами. — Вон отсюда!

Старик, трясясь от страха, пятился к дверям, а хозяин, брызгая слюной, вопил в устройство, соединенное с коробочкой на столе секретарши:

— И больше никогда его не пускать!

Из кабинета старик вылетел в страхе, но к башне он подъезжал уже в ярости.

— Шутить со мной вздумал! — бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. — Ничего-ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.

Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.

Картина, представшая его глазам, поражала воображение.

Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.

— Вот почему мне так знакомо ваше лицо! — Леня почесывал пантеру за ухом. — Конечно, я же близко знал вашу бабушку Зобейду. Вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности.

— Эсмеральда, что я вижу? — в гневе воскликнул старик. — Не ожидал от тебя такого!

Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Ах, как вы не вовремя! Неужели не ясно, что вы мешаете душевному разговору?»

— Кого я вижу! — поприветствовал Леня бывшего заказчика. — Быстро обернулись.

— Эсмеральда, взять его! — крикнул взбешенный хозяин.

Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.

— Что с тобой? — пролепетал хозяин и попятился. — Ты меня не узнала?

— Почему же? — Леня с достоинством поднялся с ковра. — Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться, нашли общих знакомых…

— Эсмеральда! — Старик вытянул перед собой руку с перстнем.