Честное хулиганское!

Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым типом.

— Не может быть… — пролепетал старик. — Ведь этот перстень…

— Этот? А может быть, вот этот? — Маркиз поднял правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.

— Что? — Старик побледнел.

Он вспомнил, как Леня тряс его руку. Неужели в этом рукопожатии он умудрился подменить заветный перстень?

— Жулик! Вор! — С этими словами он хотел уже броситься на обидчика, но на дороге возникла Эсмеральда. Пантера приоткрыла пасть и угрожающе обнажила клыки.

— Еще неизвестно, кто из нас жулик и вор, — спокойно ответил Леня. — Вы сослались на Рудика Штейнмана, который вас знать не знает, — это раз. Вы явно не собирались рассчитываться по-честному — это два. А самое главное — как к вам попал этот перстень?

— Это семейная реликвия, — выдохнул старик, но глаза его предательски забегали.

— Вот только не надо этого! — оборвал Маркиз. — Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили, и я уже не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!

— Ничего не знаю, — бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.

— Пошел вон! — распорядился Маркиз. — Эсмеральда, душенька, проводи его до лестницы!

Леня открыл дверь своим ключом и проскользнул в квартиру.

У порога сидел Аскольд.

Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но теплой встречи не вышло: Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.

— Аскольд, дружище, — крикнул ему вслед Маркиз, — да не бойся ты так!..

В коридоре возникла Лола.

— Где ты пропадал? — завелась она. — Ты не только не приехал за мной в санаторий, но даже не потрудился встретить меня дома! Я вернулась в пустую, холодную квартиру…

— Лолка, прекрати этот театр одного актера, — поморщился Маркиз. — Насчет холодной квартиры — перебор, топят у нас хорошо.

— Но я же фигурально! В переносном смысле!

— Пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком.

— Как, — вытаращилась Лола, — ты отдал этому жулику то, что я добыла с таким трудом? Как ты мог так поступить! Между прочим, мы с тобой равноправные компаньоны! Или ты меня уже списал?

— Никто тебя не списывал, — отмахнулся Маркиз, — не устраивай революцию на пустом месте. Ничего я ему не отдал, не волнуйся. И не собираюсь отдавать. У меня совсем другие планы.

За разговором они вошли в кухню, и Леня увидел по-хозяйски расположившегося незнакомого мужика.

Мужик пил чай из любимой Лениной чашки. Но это еще не все: на коленях у него сидел Аскольд и незнакомый мужик чесал кота за ухом!

— Кто этот человек? — ледяным голосом поинтересовался Маркиз, обращаясь не то к Лоле, не то к Аскольду.

Аскольд ничего не ответил, только снова испуганно прижал уши и зашипел на хозяина.

— Ленечка, я хотела вас познакомить… — начала Лола неестественно оживленным голосом.

Она не успела закончить, как незнакомец привстал и вежливо ссадил Аскольда. Леня увидел загипсованную ногу и понял, кто перед ним.

— А, Арсений Анатольевич! — Он протянул Арбузову руку: — Как поживаете?

— Неплохо, — настороженно ответил Арбузов. — А вы что же, действительно отдали кому-то контейнер?

Лола хотел вмешаться, сказать, что Леня был не прав, когда связался со стариком, что он изменил своему главному принципу — отнимать у человека только то, что ему не принадлежит, что старик-заказчик — сам жулик и вор, хотел нагреть руки на чужой разработке. Она с трудом сдержалась, чтобы не выяснять отношения при посторонних. Маркиз ей этого не простит.

— Да не волнуйтесь вы так, — отмахнулся Леня. — Ничего с вашей ПАНТЕРОЙ не случилось. Кстати, может, мне кто-нибудь нальет чаю? — Он выразительно уставился на Лолу.

— Чаем тебя пусть поят там, откуда ты пришел, — по привычке отмахнулась Лола, но тут же спохватилась, что в гостях посторонний человек, и потянулась за чайником. — Вот я только что говорила Арику…

— Как, уже Арик? — возмущенно воскликнул Маркиз. — Дорогая, тебя на минуту нельзя оставить без присмотра!

— На минуту? — Она приготовилась к грандиозному скандалу и уперла руки в бока. — Да ты бросил меня в этом гадюшнике, в этом осином гнезде, в этом разбойничьем притоне под вывеской санатория на целую вечность! Я была там совершенно одна, без защиты, без мужской поддержки… Если бы не Арсений, просто не знаю, как бы я выжила! Ты должен быть благодарен ему по гроб жизни!..

— Что вы, Ольга, вы преувеличиваете, — стушевался Арбузов. — Я совершенно ничего не сделал…

— Я благодарен, — отчеканил Маркиз. — Арсений Анатольевич, вы всегда можете на меня рассчитывать. Если я чем-то могу…

— Очень даже можешь, — подхватила Лола. — Арсений ждал в санатории человека из фирмы, которой он рассчитывал продать схемы нового компьютера, но того человека убили, и теперь…

— И теперь у меня не осталось никаких контактов, — грустно закончил Арбузов.