Четверка из Трясины

– Конечно-конечно, – энергично закивала тётушка, – так намного лучше, мне будет спокойнее. После визита полиции старушка всё никак не придёт в себя. А мне уже пора бежать к следующим пациентам. Итак, кухня там, лекарства по списку я дала, кошки на заднем дворе, а может, уже и на кухне. Ну, я побежала!

Женщина замерла, крикнула:

– Миссис Рубик! Вернусь позже!

И исчезла за дверями.

Артур, Виола, Роза и Люк переглянулись. Они никогда не слышали имя Белых Буклей.

– Девочки, вы идите первые! – подтолкнул Люк подруг. – У вас это лучше получится. А мы пойдём котов кормить.

– Да, отличная мысль! – Артур чуть ли не бегом отправился на кухню.

– Мальчишки – такие трусы! – сердито сказала Роза Виоле.

Куда деваться, девочки первыми вошли в сумрачную спальню, предварительно постучав.

Белые Букли дремала на высоких подушках. Иссохшие ладони в узорах вен покойно лежали поверх одеяла. Кровать у дальней стены, камин в левом углу да шкафы справа – вот и вся обстановка.

– Милочки, откройте шторы, прошу вас, – проскрипела хозяйка.

Виола и Роза вздрогнули и бросились выполнять просьбу.

Дрожащими руками Белые Букли пригладила пышные седые волосы и подтянулась в постели повыше.

– Сделали из меня больную, а мне ещё даже не сто, – улыбнулась она.

Роза и Виола переглянулись, не зная, как реагировать. Запоздало хихикнули.

– Что мы можем для вас сделать? – вежливо спросила Виола.

Только теперь, когда комнату залил свет, девочки разглядели на стенах десятки фотокарточек, а ещё какие-то сертификаты, дипломы. Это всё было очень любопытно, но открыто их изучать казалось неудобно, поэтому подружки, мысленно завидуя мальчишкам, приготовились вести скучную светскую беседу.

А вот те, напротив, совсем девчонкам не завидовали, хоть у них и оказалось столько хлопот с котами. Шесть котов разного веса, окраса и нрава встретили их беспокойно. Клички были выбиты на медальонах, которые висели на ошейниках. С именами питомцев Белые Букли явно не заморачивалась.

Толстый рыжий кот в белых пятнах, по кличке Первый, самый шустрый и прожорливый, судя по его интересу к мискам.

Второй, чёрно-белый, изящный и длинный, при виде гостей сразу включил режим трактора и заурчал громче древнего холодильника.

Третий, серый меланхолик, равнодушно взирал на происходящее внизу с самого высокого шкафа.

Четвёртый оказался Четвёртой, маленькой кошечкой черепахового окраса. Из-под стола она подозрительно щурилась на мальчиков.

Пятая, белоснежная красавица, вальяжно махала хвостом, лёжа на залитом солнцем подоконнике.

Шестой, серый полосатый кот, без предисловий начал драть дверцу шкафа, где хранился пакет с кормом.

На маленькой кухне из-за котов шагу было негде ступить. Ладно хоть лотки убирать не потребовалось: в задней двери болталась крошечная кошачья дверца, через которую хвостатые спокойно выходили в сад.

Артур и Люк не сразу, но всё же разобрались с кормами, мисками и водой, вынесли в уличный контейнер мусор, убрали крошки с кухонного стола: лишь бы только не идти в тёмную спальню.

– Я думаю, девчонкам нужна помощь, – сказал наконец Люк.

– Ага, – согласился Артур, – но, может, мы пока сделаем всё в доме? Пошли второй этаж посмотрим!

Люк с радостью поддержал эту идею. А девочки о них и думать забыли, потому что, обсудив погоду, работу городских служб и посадку георгинов, Виола и Роза вдруг обнаружили, что Белые Букли – интересный собеседник. Когда-то у неё была куча хобби и даже семья. Куда делся муж, конечно, спрашивать не стали… мало ли. А вот сертификаты и снимки девочки теперь разглядывали без стеснения.

– Вы были косметологом?! – удивилась Роза. – А как вы поняли тогда, помните, в кафе, что я кремом от веснушек мажусь?

Старушка хихикнула:

– Там действующее вещество много лет не меняется. Оно всего лишь обесцвечивает кожу – погляди сама внимательно.

Виола пристально рассматривала подругу:

– Действительно, можно заметить, если знать!

Роза в ужасе принялась тереть лицо.

– А тут грамота почётного гражданина, – сказала Виола, стоя у камина. – За что дают это звание?

– Когда-то я занималась конным спортом, – объяснила хозяйка, – и привезла в Трясину много медалей. А ещё мы с мужем неожиданно получили наследство и построили тут школу. Нам так не хотелось, чтобы наши дети уезжали, тем более в пансионы. Я сама там училась, и это было не самое радостное время, вдали от родных… И всё было хорошо, пока мой Арчи… он заболел.

Роза и Виола испуганно переглянулись: как бы старушке не стало плохо.

Но Белые Букли продолжала:

– И тогда у меня остались кошки. У нас всегда было много кошек. И я переехала в этот дом. Не жалейте меня, девочки. Мы с Арчи знали друг друга с детства и многое успели. А сколько мы путешествовали! Наши пятнадцать лет вместе… это было большое, большое счастье… Ни дня бы не изменила! Подайте-ка мне вон ту шкатулку!

Виола подскочила, взяла с полки над камином увесистый ящичек. Хозяйка осторожно открыла его и принялась перебирать бумажки: