Четвертый капитан

– Да, капитан… – пробормотал он.

И бросил взгляд за спину, на сбившихся в кучку детей.

Я тоже посмотрел. Глаз тут же выцепил одну девчонку. И…

– Вот это удача! – восхитился я. – Иди-ка сюда… детонька, выйди ко мне… да-да, пташка! Иди сюда!

Девчонка скорбно опустила уголки губ, а потом в тут же секунду переменилась, подобострастно улыбнулась и вышла вперед. Плюхнулась на коленки и, прижав ладони ко лбу, склонилась в поклоне к самому полу… и поцеловала сначала пол, а потом мой ботинок.

Я задумчиво посмотрел на девчонку, а потом взял за шиворот и вздернул на уровень глаз. Та взвизгнула тихонько, поджала ноги и зажмурилась, замерев. Ну, чисто помойный котенок! Так вот ты какая, Лара Коралли… маленькая рабыня до мозга костей. В этой малышке не было ничего особенного – труслива, подобострастна перед сильными мира сего, завистлива, капризна, что странно… плаксива, но на публику. И прирожденная манипуляторша. Уж не знаю, какие там у нее способности к цирку, но вряд ли такие уж сильные. Скорее всего девчонку просто пожалели… но! Она во всем уступает Алисе. Она слабее и вот такое вот рядом, всегда будет заставлять Алису стараться быть выше нее. Не опускаться. Не уподобляться.

– Сойдешь, – твердо сказал я, отпустив ее и толкнув в сторону Ларра. – Встань к нему!

– Ты забрал у меня прачку, знаешь? – меланхолично заметила Королева.

– Душа моя, у тебя полно тех, кто ее заменит, – заметил я, жадно уставившись в кучку детишек. – И кроме этой малышки мне нужен только один зверек… очень забавный… и шестирукий!

**************************

– Можешь располагаться, – Анелэин щедро повел рукой. – Будь добр привести этот корабль к победе. И я жду красивой гонки. И получишь первую жизнь. Помни об этом.

– Я запомню, – коротко ответил Норн, всей душой желая, чтобы альянец ушел как можно скорее.

Он не тешил себя иллюзиями. Сдержит враг свое слово, или нет… не так уж и важно. Выбора особого не было.

– Удачи… враг мой, – альянец кивнул своим пиратам-подельникам, и вышел прочь.

Шлюз закрылся за его спиной.

Норн вздохнул, прикрыв глаза. Он почти физически ощущал множество кораблей за стенами этого крохотного кораблика. Маленького, рассчитанного максимум на три штатные единицы. И управлять которым может один-единственный пилот.

– Норн!

В бок вцепились маленькие ручки, обвивая и стискивая.

– Алиса! – выдохнул он. – Что ты тут делаешь?! Почему не убежала?!

– Я не могу! Я тебя не брошу! – горячо заявила девочка. – Ты хороший! И мы вместе убежим! Возьмем, и улетим!

Над головой вдруг зазвучал голос:

– Иильс, у тебя пять минут, чтобы сесть за штурвал и поднять корабль на старт. Девчонку можешь посадить за лазеры. На кнопочки нажимать и стрелять она сможет. Одна гонка – одна на жизнь… пять минут, мальчик!

Голос из динамика затих.

Норн поймал взгляд виноватых голубых глаз.

– Слышала? Не бойся. Сейчас мы полетаем.

***************************

… большой овальный зал был полон народу.

В помещении был приглушен свет, а все столики и стулья у барной стойки были заняты под завязку. Во всю стену зала впереди занимал экран, во всей красе показывающий ход гонки. То с головокружительной высоты, то с камер, рассеянных по всему пути трассы – пустыни, острых клыков ветрогонов, скал и извилистого невероятно глубокого каньона…

Шум внизу перекрывал иногда голос диктора, комментирующего гонку, но Анелэин больше был занят своим вином и тем, что показывал экран.

Быдло не может помешать на верхней ложе, и силовой экран хорошо глушил лишние шумы. Он наслаждался гонкой… сотня кораблей разной масти неслись на головокружительной скорости, закладывая виражи, подрезая и сталкивая соперников с трассы. Короткая довольная усмешка трогала губы, когда серый тонкий кораблик юркой стрелой избегал столкновений, уходя от соперников вперед. Не раз и не два, в опасной близости от него били лазерные лучи пушек, и крошево камней и красные взрывы озаряли экран.

– Да! Тринадцатый номер опять впереди!... Что он творит! Вы только посмотрите, он столкнул соперников лбами! Это фиксианское отродье ушло от «Клинка Азарота»!! А ведь его уже взяли в клеши!...

Анелэин едва не замурлыкал себе под нос.

Стоило отдать «Ласточку» за это удовольствие!

Летал Третий как птица…

Он прищурился, наблюдая, как серый кораблик вдруг ударил в ответ коротким залпом лучей по чуть не подбившему его кораблю. Пилот за штурвалом просто не мог дотянуться до пульта управления пушками… значит, стреляет этот маленький диверсант. Прекрасно, а он все думал, что стоило все же дать Иильсу стрелка…

Чем ближе был конец трассы, тем меньше кораблей было на экране. Теперь оставалось всего двадцать…

– Ну же… вперед, мальчишка! – он сжал бокал, рискуя его раздавить.

Страсти накалялись…

И тут…