Четвертый круг

Полковник группировки «Долг» Иван Воробьев занимался делом, вроде бы недостойным для человека в его чине. Он стоял около нового забора и изо всех сил колотил по нему ногой. На самом деле, за этим занятием скрывалась нехитрая, но эффективная проверка прочности нововозведенного охранного сооружения. Результатами проверки полковник остался доволен и, что-то насвистывая, подошел к воротам. В связи с недавними событиями, часовые уже не лежали на матрасах, перекидываясь анекдотами, а стояли в воротах плотной стеной. Матрасы от греха подальше выкинули.

- Ну как? - спросил у звеньевого Воробьев.

- Просто замечательно. Мутантов нет вообще.

- Вы считаете, что это просто замечательно? Это, по меньшей мере странно.

Звеньевой лишь пожал плечами. Воробьев вошел в станцию. В тот момент, когда он проходил шлюзокамеру, у него в кармане завибрировал КПК. Полковник, вошел в коридор станции, вынимая карманный компьютер. Почему-то Воробьев даже не удивился и не испугался, когда увидел на экране надпись: «Властелин». Долговец осмотрелся. Вокруг сновали ребята, при которых говорить с таинственным врагом не хотелось. Воробьев быстрым шагом вошел в жилой бокс. Здесь было пусто, дверь в сердце станции была закрыта. Полковник нажал на кнопку «Ответ». Из динамиков зазвучал знакомый неприятный голос:

- Здравствуйте, полковник.

- Ага… Подождите…

Воробьев подошел к двери в коридор и захлопнул ее.

- Что вам надо, - продолжил он разговор.

- Мне нужен Рик.

- Его здесь нет, - устало садясь на койку, сказал Воробьев.

- Где он?

- Я не знаю. Он ушел со станции.

- Вы врете.

- Я не вру!

Властелин сбросил соединение. Воробьев секунду ошарашено сидел на койке, потом вскочил и выбежал наружу.

- Усилить бдительность, - задыхаясь, сказал он часовым, - Возможно новое нападение.

Ждать Рику пришлось минут десять. За эти минуты долговцу порядком поднадоела пыльная комната, и он уже собирался идти самому искать Фейерверка, когда вошли диггеры. Сначала Рик увидел лишь темный силуэт в дверном проеме. Затем сталкер шагнул вовнутрь, и его стало хорошо видно. У него были светлые волосы до плеч, растительность на лице - то ли короткая бородка, то ли давно не бритая щетина, что-то среднее. На незнакомце был одет бронекостюм, один из тех, что делают в подпольных мастерских рядом с Зоной. Костюм было плохо видно в рыжем полумраке, но ясно, что это был не базовый «Сталкер», а что-то покруче. «Заря» что ли? За светловолосым вошел еще один диггер, кажется Клест. Он встал в углу, а светловолосый уселся на стул.

- Хай, служивый, - поздоровался он. У него был хрипловатый вибрирующий баритон. Рик уже слышал этот голос, тогда на Янтаре, когда незнакомец приходил нанимать проводника.

- Вы что все сговорились долговцев служивыми называть? - холодно поинтересовался Рик, - Вы б так военных называли.

- Для военных у нас существуют куда менее лестные эпитеты.

Рик порядком удивился. Несмотря на всю романтичность облика сталкера, большинство из них были людьми неотесанными и малообразованными. Встреть сталкера, которому знакомо словосочетание «лестный эпитет» - большая редкость.

Тем временем, знаток литературоведческих терминов налил из чайника в кружку какую-то пахучую жидкость, отхлебнул глоток, поморщился и со словами «Фу, гадость» поставил кружку на клеенку.

- Фейерверк, - представился он, вытянув вперед руку.

- Рик, - сообщил долговец, пожав руку.

- Ну и зачем приперся, Рик?

- Как зачем? - удивился долговец, - Сам же приходил, звал на службу.

- Ваш начальник мне тогда такого перцу дал, что я подумал, что долговские проводники никогда не согласятся мне помочь.

- Ты ошибся. Что надо делать, и сколько мне за это заплатят?

- Двенадцать тысяч.

- Неплохо. Глаголь.

- Клест, иди погуляй, - бросил Фейерверк диггеру в дверях, после чего начал туманно объяснять:

- Собирается небольшая экспедиция в неисследованную область Зоны. Нужен проводник.

- За «Выжигатель мозгов» не полезу.

- Я что похож на одного из тех идиотов, кто стремятся за Выжигатель? - обиделся Фейерверк, - Нет, работать придется на старом добром вдоль-поперек перехоженном юге Зоны.

- И что ты собираешься найти на старом добром юге Зоны, - Рик постарался вложить в свои слова максимум ехидства.

- Болота.

Рик присвистнул. О таинственной локации затерянной в центре Зоны он слышал не раз. А вот о тех, кто собирался ее найти - ни разу. Тем более он не слышал даже упоминания о версии, что легендарная локация находится на юге Зоны.

- Это же легенда.

- В том то и дело, что нет. Я был знаком с некоторыми опытными сталкерами, которые верили в Болота, поэтому и верил в Болота сам. Собирал сталкерский фольклор, изучал карты местности, как новые, составленные со спутников, так и старые. И я вычислил, где находятся болота!

- И где? - внезапно охрипшим голосом спросил Рик.