Четвертый круг

- А кто сталкера в овраге зарезал, а?

- Сталкер же жив, - вмешался Рик.

- Как жив? - удивились все.

- Ну как мы. Я же последний уходил, видел, как он шевелился.

- Но он не мог! - завопил Крыс разворачиваясь к оврагу. Как по заказу, из ямы вылезли давешние сталкеры. Крыс странно икнул и побежал. Остальные кинулись за ним, не понимая, куда и зачем они так бегут. Навеянная адреналиновым угаром бодрость вдруг улетучилась. Усталость на этот раз ударила не по мышцам, а по легким. Дыхание сковало болью, рот наполнился вязкой горькой слюной. Захотелось упасть на землю и вытянуться на траве. Рик вспомнил армейскую молодость и пытку, именующуюся в вооруженных силах кроссом с полной выкладкой. Только там еще был противогаз… Кстати, противогаз надо бы надеть и сейчас, а то дышать воздухом Свалки без защиты - удовольствие сомнительное.

Путники добежали до заржавелых рельс и плюхнулись на землю за электровозом, стоящим тут более двух десятков лет. Рик приложился вспотевшим лбом к холодному колесу ВЛ10. Ключник выглянул из-за сцепки и выругался. Проводник оторвал голову от металла и подполз к Роме. Сталкер, которого то ли убил, то ли не убил Крыс, стоял невдалеке от оврага и держал в руках КПК. В утренних сумерках был виден лишь его силуэт, однако из-за подсветки компьютера, лицо сталкера имело ярко-белый цвет. Контраст между лицом и телом выглядел пугающе, и Рик даже содрогнулся.

- По-моему своих вызывает, - предположил Крыс.

- М-да, сейчас огребем, - заметил Ключник.

- Что за чертовщина, вообще происходит? - вмешался Фейерверк, - Может с артефактом связано? Ну-ка покажи это чудо Зоны.

Ключник, не отрывая взгляда от фигуры сталкера, открыл кармашек контейнера. Неожиданно из контейнера хлынул совершенно нехарактерный для «Снежинки» красный свет. Ключник выудил из контейнера две пересекающиеся, словно частично прошедшие друг сквозь друга, волнистые пластины, напоминающие куски неведомого прозрачного шифера.

- «Красный Крест», - удивленно пробормотал Крыс, - Ускоряет регенерацию, оживляет из клинической смерти… Но где «Снежинка»?

- В этом контейнере была «Снежинка»…

- Я кажется, знаю куда деля «Глобус»… - сказал Фейерверк.

- Ага, - согласился Рик, - А я понял как он из невидимого сам стал видимым.

Четверо сталкеров оторопело смотрели на лежащий в руках Ключника редчайший артефакт Зоны. Это был «Джокер» - аномальное образование, не имеющее собственного действия, но способный превращаться в другие артефакты. От созерцания артефакта их оторвал лязг ворот. Путники вскочили с земли. Похоже, открывали, закрываемые на ночь ворота депо.

- Драпать пора, - сообщил Ключник, и они побежали. Рик на ходу натянул на лицо респиратор, готовясь к очередной пытке усталостью, но у него вдруг неожиданно открылся неисчерпаемый резерв сил. Видимо, лежащий в кармашке Ключника, «Джокер» превратился во что-то, уменьшающее усталость. Но все равно бежать было тяжело - мешал разбросанный повсюду мусор, Рик постоянно спотыкался о какие-то бетонные плиты, ржавые трубы, вентиляционные кожухи, электромоторы.

За спинами путников раздались сталкерские голоса, затем несколько предупреждающих выстрелов. Сталкеры явно не знали, что делать с неопознанными беглецами. Затем, приняв решение, начали огонь на поражение. Но их пули не достигли путников. Команда Фейерверка укрылась за горкой деревянных ящиков. Часть ящиков была нещадно разбита, и было видно, что внутри они наполнены землей. Похоже, это было сталкерским укреплением, ныне заброшенным и частично разрушенным. Впрочем, защищали ящики хорошо, и сталкерские пули завязли в импровизированной броне. Рик выключил трещащий счетчик Гейгера, чтобы он не демаскировал отряд, и выглянул из-за укрытия. Сталкеры, стоящие в распахнутых воротах депо, прекратили стрельбу, экономя патроны, и переговаривались. Консилиум продлился недолго, и несколько сталкеров начали обходить по широкой дуге укрытие.

- Ну, что будем делать? - шепотом осведомился Ключник.