Четвертый спутник

- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.

Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.

Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.

- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.

Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.

- Там что-то есть! – констатировал он.

- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?

- Это не газ.

- А что? – недоуменно подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.

- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.

…Два астронавта остались одни.

Глава 2

Планета Кеплер.

14 часов 08 минут по внутреннему корабельному времени.

Район незнакомого водоёма.

Прошло более двух часов, прежде чем они добрались до озер.

Обездвиженного андроида пришлось оставить у скалы, оттащив его от пещеры на несколько метров. Газа они так и не почувствовали. Казалось, ничего особенного не произошло, если не брать во внимание их падение от напора, вырвавшегося из зева пещеры и полное отключение автомата. Андроид не проронил больше ни звука. Этот необъяснимый паралич напомнил Сойеру, как на их «Галилео» внезапно в один момент вышли из строя все роботы. Один из них позднее пришёл в себя, когда они покинули судно и спускались в спасательных капсулах на поверхность. Теперь и он отключился. Двое астронавтов не знали, что предпринять. Внутрь пещеры они заходить не стали, справедливо полагая, что их там не особо хотят видеть. Иначе, чем можно было объяснить, что какая-то неведомая сущность отшвырнула их на несколько метров от входа в пещеру? Хорошо, что обошлось без последствий. По всем аналитическим выводам выходило, что их пока щадили. На слове «пока» Сойер мысленно поставил ударение.

Об этом они размышляли всю дорогу, пока не приблизились к озеру, держа пульсаторы наготове. Перекати-поле следовали за ними на приличном расстоянии, повторяя тот же маршрут, что и астронавты. Это был тот момент, когда Сойер окончательно утвердился в мыслях, что растения имеют какой-то своеобразный разум.

- Нас изучают! - внезапно озарился он, прищёлкнув пальцами, когда они уже подошли к береговой линии водоёма. – Мы под наблюдением, девочка моя. Та пещера была своеобразной проверкой.

- Какой проверкой?

- Обыкновенной. Нам дали понять, что в любую минуту могут сделать с нами то же, что и с нашим андроидом.

- Кто дал понять?

Сойер бессильно пожал плечами, оглядывая водный горизонт:

- Очевидно те, кто населяет эту планету. Те, которых мы ещё не видели.

- Разумные?

- Выходит что так, раз эта сущность кем-то была управляема. Сначала истребила весь наш экипаж, чудом оставив нас двоих в живых, дав возможность спуститься на Кеплер. Обездвижила всех роботов. Дала нам передышку в лагере. Позволила добраться до пещеры и даже взглянуть на неё вблизи. Потом, очевидно, посчитав, что с нас достаточно, отшвырнула, выведя из строя автомат. Теперь мы одни, без бинокля, оборудования, слепые как котята, совершенно не имея средств покинуть эту чёртову планету. Одним словом, - вздохнул он хмуро, - мы теперь не гости.

- А кто?

- Мы пленники.

И умолк, озабоченно оглядывая то, что находилось у них под ногами. Сейчас они стояли на мелкой гальке, совершенно похожей на земную. Противоположный берег водоёма просматривался на горизонте, но он был таким же унылым и пустынным, что и этот. Несколько таких же загадочных скал с зевами чёрных пещер – вот и всё, что они смогли разглядеть невооружённым глазом.

- Что будем делать? – спросила Вероника, присаживаясь и макая в воду палец. Попробовала на вкус.

- Пресная. Обыкновенная вода, какая течёт из крана в каждом доме у нас на Земле.

- Уже хорошо, - кивнул облегчённо Сойер. – Одной проблемой меньше. Не мешало бы, конечно, андроиду произвести полный анализ на наличие болезнетворных бактерий, - вздохнул он, - но, как говорится: что имеем, то имеем. У нас на этот случай есть фильтры.