Четвертый спутник

Сойер задрал голову и… обомлел.

…По всему небу, заслоняя едва ли не всю его половину, громадным циклопическим объектом нависал гигантский каменный шар, весь испещрённый воронками метеоритов. Он заполнил собой облака и тучи, заслоняя первое солнце, из-за которого выглядывало второе, посылая скупые лучи на поверхность. Размеры круглой каменной глыбы были настолько устрашающие, что, казалось, ещё минута, и эта громадина врежется в планету.

- Спутник, - едва пролепетала Вероника.

- Четвёртый спутник, - добавил ошеломлённый Сойер.

У обоих перехватило дыхание.

- Он сейчас упадёт на нас! - в отчаянье захлебнулась девушка. Схватив навигатора за руку, она в ужасе уткнулась ему в плечо. Он и сам не знал, что предпринять. Бежать куда-либо было бессмысленным. Если эта колоссальная каменная масса уже падает на планету, то в течение нескольких секунд на ней не останется ничего живого, в том числе и их. Громада камня, казалось, висела безмятежно в небе, накрывая своей циклопической тенью всё побережье по ту сторону озера.

Вот отчего они сразу не заметили его нависшей массы! Они не смотрели ни в небо, ни на тот берег водоёма. Они пытались освободиться от ленточных червей, похожих на слепней!

- Спутник снова вынырнул из параллельного пространства, - заключил астронавигатор. – Попал в какой-то портал временной петли. То проваливается, то возникает ниоткуда. Не бойся, он не упадёт на планету. Очевидно, такой феномен происходит с ним не впервые. Какое-то неизвестное нам облако окружает орбиту, по которой движется четвёртый спутник, оттого мы и видели его рывками при подлёте к Кеплеру. Возможно, провал во времени повлиял и на Мориса с нашим командиром. А потом и на весь экипаж, вышедший из анабиоза. Эта временная петля находится, видимо, и здесь, на самой планете. Оба космических тела подвергаются её воздействию, и мы, находясь в пределах её досягаемости, тоже вовлечены в этот портал. Может, на это каким-то образом влияют те водоросли в виде слепых червей. Может, и растения, похожие на перекати-поле. Мы ведь не знаем их разума…

Договорить он не успел. Как бы в подтверждение его слов, начало происходить нечто необъяснимое.

Вероника уже было потянула Сойера в сторону, как вдруг, в один миг всё потемнело, обрушилось на них сверху какой-то вязкой чернотой, обволокло, впитало в себя и растворило в чужеродной субстанции. Поглощая тела двух астронавтов, одежду, снаряжение и обувь, эта неведомая чернота, словно наслаждалась своей безнаказанностью. Это была уже не безобидная проверка у пещеры. Их будто всосало в какой-то чужеродный тоннель, оставив валяться у берега оброненный Вероникой рюкзак. Последними в черноте исчезли ботинки Сойера. Ни звука, ни шелеста ветра, сплошная вакуумная тишина.

Зловещая.

Звенящая в пустоте.

Непроглядная мгла и абсолютное отсутствие света.

В чёрном небе одна за другой гасли чужие звёзды.

…Свет. Он появился сначала неясными всполохами, а затем заполнил всё окружающее пространство.

«Так вот ты какой – тоннель. Но почему я не чувствую смерти»? – пронеслось у Вероники.

Стало совсем светло, но она побоялась открыть глаза. В какой-то момент время, казалось, взорвалось с громким хлопком. Вероника пришла в себя в стенах родного корабля. Как она сюда попала, девушка абсолютно не помнила. Последнее, что у неё отложилось в памяти, это зыбкие отрывистые образы каких-то водорослей, перекатывающихся по лишайнику сухих клубков, тёмное марево вокруг гигантского спутника и озабоченное лицо Сойера, склонившегося над ней. Дальше пустота, чёрная бездна и всепоглощающее безмолвие.

Сейчас она лежала в своей оранжерее, совершенно не сознавая реальности.

Где озеро? Где их лагерь? Где сама планета? Где, наконец, Сойер?

Лихорадочно соображая, как поступить, она приоткрыла веки и осмотрела непонимающим взглядом стены оранжереи. Ряды стеллажей с замороженными контейнерами и россадами цветущей зелени плыли у неё перед глазами от приступа головной боли. Ощущение безысходности сковало её сознание. Неужели она проваливалась в небытие, и Сойер каким-то образом умудрился доставить их обоих на «Галилео»? И сколько, в таком случае, она провела в беспамятстве? Чтобы вернуться в лагерь, запустить автоматику спасательной капсулы, задать ей программу и вернуться на судно, необходимо, по крайней мере, двое суток. А может, и гораздо больше, если Сойер принёс её в лагерь, возвратившись затем за андроидом. Покидая его тогда у пещеры, он сказал, что непременно за ним вернётся.

Значит что?

Выходит, она провела без сознания не менее двух суток?

- Сойер! – с хрипом позвала она, обращаясь куда-то в пустоту. – Сойер, где ты, миленький? Ответь!

Стены оранжереи повторили эхом её мольбу. По-прежнему царила какая-то гнетущая тишина. Она кричала и кричала. Слёзы катились по щекам. Обессиленная после обморока, девушка едва могла встать на ноги. Пелена перед глазами сменилась жутким озарением, когда она бросила взгляд на вход.

Дверь оранжереи была заблокирована изнутри.

Изнутри.