Четыре после полуночи

– Он у вас есть? Тот журнал? Вот сейчас он у вас имеется? – Морт подумал, что Шутер впервые говорит расстроенно. Расстроенно и неуверенно.

– Нет, – ответил Морт.

– Ну вот! – обрадовался Шутер. – Я так и думал, что под конец вы начнете говорить дело…

– Он идет «Федэксом», – перебил Морт. – Будет на почте завтра к десяти.

– Что будет? – спросил Шутер. – Какое-нибудь затрепанное слепое старье, якобы копия?

– Нет, – сказал Морт. Чувство, что он потряс этого человека, опрокинул все линии защиты и нанес болезненный удар, было сильным и безусловным. Секунду-другую Шутер говорил почти испуганно, и Морт испытал злобную радость. – Журнал. Подлинный журнал.

Повисла новая долгая пауза, но сейчас Морт с силой прижимал трубку к уху. Шутер думал. Неожиданно рассказ снова вышел на первый план, рассказ и обвинение в плагиате, хотя настоящей проблемой было обращение с ним, Мортом Рейни, как с зеленым студентишкой, и вот-вот этот человек отступит.

Однажды в той же приходской школе, где Морт научился сдерживать смех, сглатывая, он видел, как мальчишка проткнул булавкой жука, который полз по парте. Жук попался – приколотый к парте, он корчился, умирая. В тот раз Морту было грустно и страшно. Теперь он понимал. Теперь он хотел сделать то же самое с этим типом. С этим психом.

– Не существует никакого журнала, – наконец заявил Шутер, – с рассказом. Это мой рассказ!

Морт слышал тоску в голосе Шутера, неподдельную тоску, и от этого в нем проснулась радость. Булавка проткнула Шутера. Он корчился, нанизанный на острие.

– Журнал будет здесь завтра к десяти, – сказал Морт. – Или как только «Федэкс» доедет до тэшморской почты. Буду счастлив там с вами встретиться. Сможете посмотреть. Смотрите, сколько хотите, маньяк чертов.

– Не там, – произнес Шутер после довольно долгой паузы. – А в вашем доме.

– Ну нет. Когда покажу вам выпуск «Детективного журнала», я хочу быть там, где смогу позвать на помощь, если вы взбеситесь.

– Вы все сделаете по-моему, – сказал Шутер, овладев собой… но Морт не верил, что у него осталась хотя бы половина прежнего самоконтроля. – Иначе сядете в тюрьму штата Мэн за убийство.

– Не смешите меня. – Морт почувствовал, как живот снова подвело.

– Я связал вас с теми двумя куда сильнее, чем вы можете предположить, – не отступал Шутер, – а вы умничали и городили ложь. Если я исчезну, мистер Рейни, вы останетесь стоять с головой в петле и ногами в «Криско»[28].

– Вам меня не напугать.

– Еще как напугаю, – сказал Шутер почти нежно. – Правда, вы тоже начинаете меня немного пугать. Я не могу вас раскусить.

Морт молчал.

– Будет забавно, – продолжил Шутер странным, задумчивым тоном, – если один и тот же рассказ пришел каждому из нас в голову в разных местах и в разное время.

– Идея появилась у меня.

– Неужели?

– В вашу версию я не верю, – сказал Морт. – Слишком много совпадений. Ладно бы речь шла о сходстве сюжета, но одинаковый язык? Один и тот же стиль, черт побери?

– Угу, – согласился Шутер. – Вот и я подумал то же самое, пилигрим, – это слишком, совпадение исключается. Вы украли мой рассказ, с этим ясно, но будь я проклят, если понимаю, как и когда.

– Да хватит! – взорвался Морт. – У меня журнал! У меня доказательство! Вы что, слов не понимаете? Вопрос закрыт! Либо вы заигрались в дурацкие игры, либо заблуждались, но теперь все закончилось! У меня журнал!

После долгого молчания Шутер заметил:

– Пока нет. У вас на руках его еще нет.

– Как это верно! – воскликнул Морт с внезапным и совершенно нежелательным чувством общности с этим человеком. – И как же мы поступим сегодня вечером?

– Да никак, – сказал Шутер. – Тех двоих пока не хватятся. У одного жена с детьми гостят у родственников, другой живет бобылем. Завтра утром вы сходите за своим журналом, а я приеду к вам домой около полудня.

– Вы меня убьете, – бросил Морт, чувствуя, что эта мысль не добавила ему ужаса – по крайней мере сейчас. – Если я покажу вам журнал, вам будет нечем крыть, и вы меня убьете.

– Нет! – На этот раз в голосе Шутера прозвучало искреннее удивление. – Вас? Нет, сэр! Те двое пытались вмешаться в наше дело. Я не мог этого допустить… и использовал их, чтобы заставить вас иметь дело со мной. Чтобы вы наконец попробовали на вкус ответственность.

– Ловко, – признал Морт. – В этом вам не откажешь. Я считаю вас психом, но к тому же самым ловким сукиным сыном, какого я знаю.

– Ну тогда поверьте вот чему, – сказал Шутер. – Если я приеду завтра и увижу, что вы скрылись, мистер Рейни, то поставлю себе целью уничтожить абсолютно всех, кого вы любите или кто вам хотя бы небезразличен. Ваша жизнь заполыхает, как поле сахарного тростника на ветру. Вы пойдете в тюрьму за двойное убийство, но заключение будет наименьшей из ваших проблем. Вы поняли?

– Да, – сказал Морт. – Я понял, пилигрим.

– Тогда будьте на месте.

– Предположим – только предположим, – что я покажу вам журнал, где в содержании значится мое имя и напечатан мой рассказ. Что тогда?

Повисла короткая пауза. Потом Шутер сказал: