Четырех царей слуга

   — Ваша милость, генерал, мною со тщанием прочитаны ваши размышления. Так, вы предлагаете завести в полках больше лёгких пушек. Для чего сие вы усматриваете?

   — Ваша светлость, Василий Васильевич, ещё по Чигирину знаю, что лучше всего отбиваться картечными выстрелами лёгких пушек или дробовиков.

   — Такое ясно. Но картечные пульки по конным людям бьют только по первым, кто идёт в набег на полки. А если задние навалятся, тогда что же будет?

   — Может быть и такое. Но по сей день мною ведано и со слов бывалых воевод знаю, что ханские татары после первого встречного и удачного залпа сразу в степь отворачивают.

   — Про сие ведомо и мне. Воеводы из рода князей Голицыных в Дикое Поле не раз хаживали, ратовались с ханом. А что ты пишешь о крепостицах в походе, когда войско вперёд идёт?

   — Ваша светлость, князь, я предлагаю в походе на каждом стане строить земляные фортеции впереди. Так легче будет отбиваться от атак вражеской конницы. В таком случае московские полки она не опрокинет одним налётом.

   — То зря, Пётр Иванович. В степи на походе надо не валы насыпать и рвы копать, а огораживаться обозными телегами. И оттуда верхоконных разить пулями да стрелами, не говоря уже о пушках.

   — Но, любезный Василий Васильевич, турецкие паши окапывают свой походный лагерь на каждую привальную ночь.

   — То турки. У них своя воинская наука, у московской царской рати — своя. Ещё дедовская, с времён великого московского князя Дмитрия Донского и царя Ивана Васильевича, прозванного иноземными людьми царём Грозным.

   — Воля ваша, князь-воевода. Если в чём будет нужда советом, то я всегда готов послужить и такую службу.

   — На том спасибо, Пётр Иванович. Твоя верная служба государям на Москве нам известна хорошо...

Второй Крымский поход начался в феврале, когда по Москве ещё ездили на санях, а степь уже цвела, покрывшись зеленью. Князь Василий спешил подойти к Перекопу, пока солнце не выжгло степное разнотравье.

На сей раз крымский хан вывел навстречу русским всю свою орду. Степь он на сей раз поджечь не мог, чтобы отсидеться за степным пепелищем. Как всегда, крымская конница ударила внезапно, появившись перед противником из-за цепи древних курганов.

Солдатский Бутырский полк шёл в авангарде войска. Генерал Гордон, знавший от пойманного лазутчика, что хан с ордой где-то рядом, то и дело прикладывал подзорную трубу к глазам. Но степь была пока пуста.

Однако когда солнце стало близиться к зениту, впереди из-за курганов показались первые толпы конников. Они не держали строя, то съезжались в кучи, то разъезжались. Командир бутырцев в трубу различал хорошо знакомые зло-весёлые лица ханских воинов. Такими он видел их и под Чигирином, и когда войско князя-воеводы Григория Григорьевича Ромодановского, построившись в огромное каре, отходило к днепровским переправам.

Не мешкая, зная, сколь стремительно летит по степи конница, расцвеченная яркими халатами и зелёными чалмами мурз, генерал Гордон приказал ротным командирам бутырцев:

   — Сомкните ряды. Палить по неприятелю только тогда, когда он будет на подлёте, в две-три сотни шагов. Полковые пушки выдвинуть вперёд...

Когда конные тысячи крымчаков подлетели к строю русской рати и осыпали её тучами калёных стрел, их встретили огнём из мушкетов и пушек. Первый же залп покрыл поле боя густым пороховым дымом. После этого пальба велась около часа, хотя нападавшие просматривались в дыму плохо.

Когда стрелы перестали роиться в воздухе, оборонявшиеся поняли, что вражеская конница откатилась и ушла восвояси. Хозяйственный полковой командир бутырцев велел передать по солдатским ротам приказ:

   — Пальбу прекратить. Порох беречь для следующих дней. Капитанам пересчитать своих солдат и о том доложить генералу.

Патрик Гордон понял, что полк понёс первые потери. В ходе боя рядом с ним вражеские стрелы поразили не одного человека. Раны от них были тяжёлые, наконечники срывались зачастую с древка и оставались в теле. Лекари в таких случаях расписывались в собственном бессилии, поскольку хирургами они не были. Генерал сразу же после окончания схватки отдал ещё одно приказание:

   — Лекарю оказать помощь раненым из тяжёлых. Всех их положить на обозные телеги, беречь в пути...

Русское войско после привала с великим бережением подошло к Черной Долине, где на речке Колончаке стояла крымская конница во главе с самим ханом. Ночью с моря поднялся сильный ветер — и началась сильная гроза. Налетел вихрь, который едва ли не валил людей с ног.

В такую непогоду вражеская конница, развернувшись широким полумесяцем, вновь атаковала русских ратников. Легкоконные татары опрокинули идущий передовой полк и сумели прорваться к обозам. Но перед рядами телег нападавшие заметались. У них отмокли тетивы луков, и стрелы падали без убойной силы, лишь царапая людей. К тому же на одном из флангов началась отчаянная рубка с конными казаками.