Четырнадцать в цель

Невероятно много тёплых слов было сказано в адрес княжеского наследника. Несмотря на своё увлечение небом, Рвид отлично разбирался в том, что необходимо странникам во время пребывания в горах, и подарил путешественникам армейскую палатку, причём не поскупился на офицерский вариант с двойными стенками, не дающими ускользать теплу. Впрочем, основная ценность палатки заключалась вовсе не в качественной теплоизоляции и даже не в возможности устанавливать её на любой поверхности. Палатка обладала замечательными маскировочными способностями, ведь особое покрытие позволяло ей изменять цвет. Использовать палатку можно было и в лесу, и в пустыне, в заснеженной тундре, ну и, конечно же, в горах, где с расстояния двух десятков метров она легко принималась за обычный валун или за часть скалы. Конечно, разоблачить стоянку могли мулы, но Грэй заранее об этом позаботился, сумел выпросить у Рвида ещё несколько упаковок тонкого маскировочного полотна. Накрыв им животных, можно было не бояться, что на огонёк припрутся орки или егеря.

По вечерам Дисли без остановки рассказывал о горах: о пещерах, о рудниках, о методах поиска металлов, о местах, где надо прятаться во время сходов лавин. Несмотря на то, что эти истории надоели его соратникам ещё в первый вечер, гнома никто не перебивал, ведь все понимали, что такая информация не будет лишней и даже может спасти жизнь.

Наконец, спустя четыре дня, по щиколотку в снегу, отряд достиг долгожданного перевала. Ларри заверил, что этот перевал вполне легко преодолеваем и относительно безопасен. Орки предпочитают другой, более высокий, расположенный южнее, где ширанским пограничникам труднее вести наблюдение, и вот там уже нередко случается, что пытающиеся пересечь хребет умирают от орочьих ружей или же от недостатка воздуха.

Впрочем, переход через перевал не показался Андрею таким уж лёгким. Юноша и без того страдал от стужи, а тут ещё вдобавок умудрился потерять варежки и отморозить кисти рук. Чуть позже, Грэйлон, натирая лечебным бальзамом ладони и пальцы подопечного, высказал много нелестных эпитетов в адрес мерзнущих магов. Возражать и оправдываться парень не посмел. Увы, его магия работала настолько специфично, что пользоваться ею в горах было крайне неосмотрительно, ведь выстрелы могли вызвать лавину или привлечь внимание стаи орков.

К счастью, Андрею удалось избежать горной болезни, которой очень любят запугивать в книгах про альпинистов, так что преодоление перевала можно было назвать вполне благополучным. К исходу шестого дня отряд приступил к спуску. Теперь требовалось быть вдвойне осторожными, поскольку здесь начиналась территория орков.

В то утро Андрей был несказанно счастлив, поскольку снеговая линия наконец-то осталась позади и воздух вокруг сделался значительно теплее. Остальные, разумеется, были солидарны с юношей.

Отряд, как обычно, приступил к завтраку. Грэй взял свою порцию и, усаживаясь рядом с костром, как бы невзначай спросил у Ларри:

- Помнится, ты говорил, что орки не станут нас атаковать?

- Было дело, а что?

- Просто мне интересно, что с нами сделают три зеленокожих типа, прячущиеся вон за теми камнями.

- Эти не нападут, – буркнул Ларри и, отставив завтрак в сторону, потянулся за вещами.

Андрей чуть не поперхнулся от неожиданности. Увлечённый едой юноша только сейчас заметил, что эльфы держат руки на оружии, а гном зажимает коленями гранату. Орки, осознав, что их раскрыли, покинули своё убежище и направились к лагерю путешественников. Представители местных племён очень отличались от своих равнинных сородичей, старавшихся во всём подражать людям. Яркие красно-жёлтые одежды горных орков были отделаны перьями птиц и шкурками каких-то животных, а на шее и руках нежданных гостей болтались многочисленные украшения из крупных разноцветных камней, скорее всего драгоценных, если вспомнить рассказы о богатстве здешних недр.

- Вождь и его помощники, – сказал Грэй. – Что им тут надо?

Троица остановилась в нескольких метрах от костра.

- Ты опоздал, – флегматично произнёс центральный орк, судя по его сложному головному убору из перьев, являющийся вождём.

- Ваши сородичи атаковали мой поезд, поэтому пришлось немного задержаться, – в тон ему ответил Ларри.

- Я слышал о нападении равнинных крыс. Но, похоже, даже им не под силу остановить Троллебоя

- Пришлось постараться.

Вождь не смотрел на сидящих у костра, но у Андрея возникло ощущение, что он находится под прицелом, и по коже юноши побежали мурашки. Остальные, казалось, ничуть не обращали на орков внимания, продолжая непринужденно поглощать пищу.

- С тобой остроухие, – наконец произнёс вождь после недолгого молчания. – Мы не любим их. Остроухие должны умереть.

- Возможно, ещё одной упаковки хватит, чтобы выкупить их жизни? – в руках Ларри появились два небольших мешочка.

Один из помощников подошёл к проводнику, забрал мешочки, заглянул внутрь и, удовлетворённо кивнув, вернулся на своё место.

- Плата велика. Мы принимаем её, – проговорил вождь. – Как обычно, твой гонорар и золото, чтобы принести ещё Зелья.