Четырнадцать в цель

   Лестница, стоило подойти поближе, произвела гораздо большее впечатление, чем Дерево. Она была словно соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на нее означало оскорбить ее создателя. Над такой лестницей следовало лететь, не пачкая ее пылью и грязью дорог. Статуи у подножия тоже впечатляли - два гигантских кота с распростертыми крыльями за спиной, причем крылья преграждали ход любому входящему. Андрей несколько секунд изучал обе статуи. Несмотря на всю их абсурдность, складывалось впечатление, что это не фантазия скульптора и такие звери существуют в природе.

   Крылья внезапно пришли в движения. Андрей вздрогнул и тут же обернулся, услышав легкий смех. Смеялся как обычно Грэйлон. Видимо, он, каким-то образом запустил тайный механизм, открывший и путь, а смех был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошел мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Он был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться. Но ничего подобного не случилось. Нога ощущала, что стоит на чем-то твердом и незыблемом, по прочности мало уступающим камню, а быть может даже и закаленному железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув: "Извини, но все-таки я пойду первым". Андрею пришлось подчиниться и идти следом.

   Извилистая лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Андрею захотелось притормозить и рассмотреть узоры на коре, явно природного происхождения, но Кориэл не позволил ему задерживаться. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул его в плечо, всем своим видом намекая на то, что задержка может стоить жизни.

   Лестница часто изгибалась под причудливыми углами, образуя в этих местах своеобразные площадки. После десятой площадки Андрей искренне пожалел, что эльфы не додумались до лифта. Они уже поднялись до уровня приблизительно десятого этажа, но впереди оставалось еще столько же.

   Несмотря на то, что лестница терялась в кроне дерева, Грэйлон остановился на следующей площадке и постучал по коре. Андрей в очередной раз удивился, когда в стволе открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь.

   Внутри оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон все больше и больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Время от времени они натыкались на ответвления от основного коридора, в одно из таких ответвлений вскоре они и свернули. Пройдя еще около полусотни шагов, Андрей и эльфы уперлись в хорошо освещаемый тупик, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.

   - Знай, человек, - возвышенным тоном произнес он. - Ты имеешь честь лицезреть саму Пресветлейшую Владычицу Претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры! - он ударил кулаком по стене, и та резко расступилась перед ним. Андрей к своему ужасу опять ощутил предательскую дрожь в ногах.

   ***

   Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, пред которым падают на колени и клянутся в вечной верности. Перед Найлирэлью Андрею захотелось вытянуться по стойке смирно и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. Второе он и сделал, внутренне завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к ним спиной. Но не в тех дверях, через которые они прошли, те моментально закрылись, не оставив никаких признаков своего существования, а в других, в противоположном конце зала. Грэйлон тоже повел себя странно. С загадочной улыбкой он подошел к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая непонятную мелодию, начал там над чем-то колдовать. Все это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали попавшего к ней человека. Андрей молчал. А что ему оставалось делать, только ждать, пока его спросят.

   Грэйлон, наконец, вернулся, неся поднос с бокалами и парой графинов. Усевшись напротив Владычицы, он разлил содержимое по бокалам, после чего протянул один Андрею.

   - Садись и пей, - немного сухо произнес он. - Кстати, может, наконец, представишься? А то вроде со всеми познакомился, а имени своего так и не назвал.

   Андрей автоматически принял фужер, заикаясь, произнес свое имя, после чего сел в кресло напротив Владычицы и осторожно отхлебнул. Нет, это было не спиртное, хотя и соком не назовешь. Зато шум в его голове моментально утих, а мысли внезапно обрели ясность.