Чёрная Армада

— Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов…

— Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков…

— Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же…

— Из тех, кто владеет великими искусствами…

— Искусствами, которыми не владеет больше никто…

— Во всяком случае, твой биокод — это биокод скитальцев-призраков…

Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.

Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы берёмся и куда уходим, в Звёздном Содружества мы заслужили прозвище «скитальцы-призраки».

— Что призракам нужно на этой планете?..

— И не можем ли мы помочь вам?..

— Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике…

— И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты…

Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.

— Мы хотим в этих унылых землях… — На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.

— Мы хотим уничтожить форт рагнитов, — решился я.

Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своём языке. После разговора «певец» встал, вытащил нож и перерезал оставшиеся на моих руках и ногах путы.

— Рагниты — это зло…

— Мы не любим зло…

— Ты наш друг…

— И мы поможем тебе…

— Скитальцы-призраки — лучшие воины из всех, кто нам известен…

— Вы можете многое…

— Но нам тоже нужна помощь…

Я помассировал запястья, растёр затёкшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.

— Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес.

***

— Стойте! — крикнул я. — Не стрелять!

Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.

Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.

— Что это за чучела? — спросил Герт.

— Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звёздного Содружества, пояснил я.

— Каким ветром их занесло сюда?

— Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашёл об этом.

— Извините, пожалуйста, — скривился Герт. — Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.

— Мы нащупали тебя с огромным трудом, — сказал Маклин. — Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да ещё горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.

Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.

— Где остальные? — спросил я.

— Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, — усмехнулся Герт. Они на поверхности.

— Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?

— По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.

— Ну и что дальше? — поджал губы Герт.

— Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.

— На спейслинге?

— Точно.

— Сейчас вспомню. — Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул её вперёд и, растягивая согласные, произнёс: — Да будет легка ваша жизнь, почётна смерть и благодатно будущее воплощение!

— Будет легка и твоя жизнь…

— И почётна смерть…

— И благодатно следующее воплощение…

— Мы готовы поделиться с вами огнём…

Что это такое — поделиться огнём, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.

— Мы тоже готовы, — кивнул я.

Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. «Певец» голой рукой вытащил из огня горящий уголёк и передал его по кругу. Каждый сжимал уголёк в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголёк. Он был горячий, но искусство держать в руках раскалённые предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.

Когда уголёк вернулся в костёр, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощённо их имена звучали так: «певец», который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были ещё Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.

Герт придвинулся ко мне и прошептал:

— Что ты им рассказал?

— Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.

— Чёрт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:

— Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звёздные дороги привели их на эту планету?

— Мы поведаем…