Читаем Чёрная Армада полностью

Чёрная Армада

— Хотя воспоминания эти тяжелы для нас…

— Ибо мы потеряли здесь наших друзей…

— Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение…

Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.

Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звёздного Содружества. Иногда при межзвёздных скачках встречаются случаи десинхронизаци и — один шанс на миллион, — и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолёт получает серьёзные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.

После катастрофы компьютер просчитал координаты и сообщил, что система не входит в Содружество и никогда не исследовалась научными экспедициями. Корабль вышел на орбиту вокруг Акары, не переставая посылать опознавательные коды и запросы на всех известных языках. К своей радости, цитиане увидели, что вокруг планеты вращается несколько спутников, а на её поверхности раскинулась база. Шансов на то, что им ответят на известном языке, было немного. Галактика настолько велика, что даже цивилизации, живущие по соседству и активно осваивающие космос, могут не встречаться тысячелетиями.

Всё же на запросы цитиан поступил ответ на спейслинге. Кораблю давали разрешение на посадку. У экипажа и в мыслях не было, что их может ждать ловушка. Грузовик сошёл с орбиты и устремился на посадочную площадку форта Скоулстонт. На высоте восьми километров он получил плазменный удар и начал разваливаться на куски.

Зачем рагниты сделали это? Конечно, дожидаться от них помощи чужому кораблю, терпящему бедствие, просто смешно. Но они даже с точки зрения убийц поступили нелогично. Ведь вполне могли бы дождаться, пока грузовик сядет, а потом уничтожить или взять в плен экипаж Но логику рагнитов понять порой очень трудно

Рагниты просчитались. Обломки корабля цитиан рухнули на скалы, но перед этим от него отделилась кабина. По ней тоже был нанесён плазменный удар, но его частично поглотило силовое поле. Пилот получил смертельные ранения, девять человек выбрались из раскалённой докрасна кабины живыми. Боевые глайдеры рагнитов прибыли на место падения через пять минут. Но они не застали никого, кроме истекающего кровью второго пилота, которому оставалось жить недолго и который встретил их ожесточённым огнём. Конечно, по закону товарищи должны были бы сжечь его тело и развеять прах, но на это не было времени. Они не смогли бы унести и тело, и предметы, необходимые для выживания.

Цитиане надёжно спрятались в горах. Они обнаружили гигантскую систему пещер и ходов. Цита — гористая планета, тоже изъеденная пещерами, в которых в основном и протекала жизнь её жителей, так что экипаж уничтоженного грузовика чувствовал себя здесь как дома.

Игра в прятки с рагнитами длилась уже четвёртый год. В Содружестве уже давно ходили разговоры о Братьях Силы Синего Шара, которые как чума распространялись по Галактике, сея смерть и разрушение. До боевых столкновений между ними и Звёздным Содружеством пока не доходило, но они казались неизбежными.

За эти годы цитиане потеряли ещё четверых своих товарищей. Один попал в поле зрения «пирамидки» и был испепелён ею. Трое же пропали при обстоятельствах, схожих с обстоятельствами исчезновения Уолтера и шестерых бойцов прошлых разведгрупп. Притом один пропал на поверхности, а двое — в пещере. И никто даже не мог предположить, как это всё случилось.

— На этой планете таится большое Зло…

— И мы не можем понять, что это…

— Или кто…

— Но мы научились чувствовать его приближение…

— Чья-то рука сжимает тебя, и ты понимаешь — зло ищет тебя…

— И мы научились уходить от него… Интересно, у них были такие же ощущения, как и у меня. Почему же мои земляки ничего не ощущают?

— У нас тоже пропало здесь несколько человек, — сказал Герт.

Наш рассказ ничего не прояснил для цитиан.

— Вы не пробовали подбираться поближе к форту? — спросил Маклин.

— Одно время пробовали…

— Но потом оставили эти попытки…

— Бессмысленно…