Чёрная лента

Узнав его, я изумилась. Я спросила, почему он не предупредил о том, что приедет так скоро, и почему слуги не разбудили меня, когда он прибыл. Если прежде Джордж улыбался, то, услышав мои слова, он вдруг стал серьёзен и даже строг.

– Маргарет, – обратился он ко мне. – Помнишь тот договор, что мы заключили с тобой, будучи ещё детьми?

Я кивнула и почти заворожённо прошептала:

– Тот, кто первый из нас умрёт, явится ко второму и расскажет о смерти и истинной вере.

– Так вот, Маргарет, – сказал он. – Знай, что я мёртв. Я умер в минувшую среду, и, вероятно, скоро ты получишь известие о моей кончине. Но пришёл я не за этим. Я пришёл к тебе, Маргарет, затем, чтобы сказать, что всё, чему нас учили, правда. Что загробный мир существует, хоть и не всё в нём такое, каким нам описывали. Знай, единственно истинная религия та, что спасает душу от лжи. Но и это не всё. Там, в мире душ, я узнал твоё будущее, Маргарет.

Я слушала его, в страхе оцепенев и затаив дыхание.

– Знай, Маргарет, – продолжал он, – совсем скоро ты забеременеешь и родишь сына, но вслед за этим твой муж погибнет. Через какое-то время ты снова выйдешь замуж, но этот брак принесёт тебе только боль. В этом браке ты вновь забеременеешь. Ты родишь второго сына в день, когда тебе исполнится тридцать семь лет. В тот же день ты умрёшь.

Это предзнаменование очень напугало меня. Я спросила у Джорджа, могу ли я хоть как-то изменить своё будущее, чтобы уберечь мистера Вильерса, да и себя саму.

Джордж лишь пожал плечами.

– Будущее переменчиво, – сказал он. – То, что предрешено сейчас, может и не случиться, но натура твоя от природы страстная и импульсивная. Ты сдержанна снаружи, но рано или поздно природа восторжествует. Если ты будешь умна и богопослушна, то, быть может, и будущее твоё переменится. Помни то, что я рассказал тебе, и береги свою душу.

Слушая его слова, я пребывала в растерянности. Я не могла понять, сон ли это или же и правда передо мной – выходец с того света.

– Всё, что я сказал, истинная правда, – словно услышав мои сомнения, сказал Джордж.

– Я верю тебе, – прошептала я. – Но я боюсь, что утром, когда проснусь, я буду думать, что всё это был сон. Можешь ли ты оставить мне какой-нибудь знак, чтобы, увидев его утром, я поняла, что всё, что произошло сейчас, правда.

Джордж задумался и огляделся. Затем он невероятным для смертного человека движением взмыл в воздух и разом сдёрнул балдахин с кровати. Тяжёлая ткань с шумом упала на пол комнаты.

– Достаточно ли тебе будет такого знака? – спросил он.

Я с сомнением покачала головой.

– Утром я решу, что он упал случайно. Нужно что-то такое, что не вызвало бы у меня никаких сомнений.

Джордж приблизился ко мне.

– Хорошо, – сказал он. – Это запрещено, но я оставлю тебе такой знак, который не даст возможности усомниться.

Он обхватил мою руку чуть выше кисти. Сначала его прикосновение показалось мне прохладным, но постепенно оно стало обжигающе горячим. Я вскрикнула от боли, и только тогда он отпустил мою руку. Я увидела на коже своего запястья обожжённый отпечаток его ладони.

– Эта метка останется с тобой до конца жизни, – сказал Джордж. – Но, повторюсь, это запрещено. Ты не должна рассказывать о том, что случилось этой ночью, и показывать эту метку никому. Любой смертный, увидевший её до тех пор, пока ты жива, будет обречён на вечную погибель души. Запомни мои слова.

Сказав это, Джордж исчез навсегда, а я же скрыла от посторонних глаз метку призрака чёрной лентой.

Госпожа дрожащей от волнения рукой указала на потрепанную ленту, бессменно оплетавшую её запястье.

– Чёрная лента и скрываемая ею тайна служила мне постоянным напоминанием о грядущей несчастной судьбе, – вздохнула госпожа. – Вот только Джордж был прав. Бороться с натурой оказалось выше моих сил. Наутро после той страшной ночи я получила известие о гибели Джорджа, а вскоре начали сбываться и остальные его предсказания. Пыталась ли я бороться с судьбой? Да. Я делала это каждодневно. Я умоляла мистера Вильерса не плыть на материк, но он не послушал. Я отказалась от всех привязанностей, чтобы не попасться в сети неудачного брака, но вместо этого нашла любовь именно там, где пряталась от неё. Я знала, что брак с Оливером принесёт нам обоим только беды, но всё же не смогла совладать со своей натурой. Я любила Оливера. Любила даже тогда, когда мы расстались. А в прошлый день рождения… Я ведь думала, что мне исполнилось тридцать семь. Я считала, что, наконец, обманула судьбу. Что теперь смогу жить без страха… – она печально усмехнулась. – От судьбы, говорят, не уходят. Видимо так…



Она вздохнула. Мы с мистером Брауном молчали. Её исповедь изумила и напугала нас обоих. Страницы жизни госпожи теперь полностью сложились. То, что прежде было непонятно и странно, теперь вдруг стало так очевидно и так просто. Я вдруг поняла каждое её решение, каждое чувство, что испытала она за эти годы. Я заплакала и, видя мои слёзы, миссис Браун улыбнулась.