Чёрная птица

И вправду, люди сыпались с корабля, словно крысы в известном высказывании. Кто-то плыл в шлюпке, кто-то держался рядом, кто-то хватался за обломки судна, некоторые гребли самостоятельно, и вся эта растерзанная масса направлялась к острову. Хуже было тем, кто плавать не умел. Люди тонули, но их крики не внушали особой жалости у проплывавших мимо: самим бы шкуру спасти…

– Корбо велел, как только мы разделаемся с флагманом, идти к нему, – пояснил помощник и отдал команду о новом манёвре.

Благополучно выбравшись на открытую воду, «Поцелуй Фортуны» тут же поспешил на помощь «Святому Людовику».

Тем временем галеоны, охваченные желанием перехватить французский королевский парусник, шли рядышком важной парочкой. С нескрываемым любопытством сеньоры наблюдали за действиями команды «Святого Людовика». Так же, как и адмирал, испанцы потешаясь над неуклюжестью французов, отвешивали едкие замечания и капитану, и матросам корабля. Когда адмиральское судно скрылось за скалами, Диего дель Альканис дал команду готовиться к бою, и на галеоне открыли люки орудийных портов, собираясь атаковать «Святой Людовик», следовавший впереди и чуть правее. Парусники уверено сокращали расстояние, когда ветер донёс звук пушечного залпа. Племянник адмирала, предполагая, что это дель Альканис расстреливает пиратов, улыбнулся и переглянулся с офицерами.

До французского судна оставалось совсем немного, но неожиданно с него спустили шлюпку, и гребцы направили лодку к галеону. Человек на рулевом весле отчаянно размахивал белой материей, а над самим кораблём взмыл белый флаг.

Диего дель Альканис засмеялся:

– Они сдаются. Жалкие трусы, – презрительно проговорил он. – Ну что ж, давайте послушаем, что нам готовы предложить подданные короля Людовика, – самодовольно поморщился сеньор.

Капитан испанцев спокойно дожидался, когда французы доберутся до судна. Вскоре шлюпка поравнялась с кораблём и прильнула к его правому борту. Ожидая парламентёров на палубе, испанцы сбросили верёвочную лестницу, но моряки, закрепив свою посудину, неожиданно всем составом кинулись в море и поплыли прочь. Свесившись через перила, матросы с недоумением наблюдали за бегством французов, пока не заметили в лодке горящий шнур и накрытые парусиной бочки. Только они собрались предупредить офицеров об опасности, как раздался мощный взрыв.

Огромный столб воды победно взмыл в небо, а через мгновение девятым валом грузно обрушился на палубу, сбивая с ног всех, кто на ней находился. В борту галеона образовалась огромная пробоина, в которую яростно хлынула вода, и корабль с нарастающей скоростью начал погружаться в море. Капитан отдал приказ ликвидировать течь, но вскоре стало понятно: это невозможно. Повреждение оказалось слишком серьёзным, и галеон обречённо затягивала пучина. Диего отдал приказ спустить шлюпки и сам руководил эвакуацией, но толкотни и ругани избежать всё же не удалось, а нижние палубы заливало столь быстро, что люди не успевали покинуть их и уходили под воду вместе с кораблём.

Как только Кловис и матросы спрыгнули в воду, навстречу к ним со «Святого Людовика» выскользнула лодка, шустро подобрала людей, и все благополучно вернулись на судно.

Корбо удовлетворённо наблюдал за уходящим под воду противником:

– Ну вот, мы несколько уравняли силы, – проговорил он и торжествующим взглядом обвёл команду королевского корабля. В глазах и матросов, и офицеров «Святого Людовика» появилось уважение: такого изворотливого пирата они ещё не встречали. – Нам осталось взять последнего, – уверено проговорил флибустьер и, не дожидаясь, когда из-за тонущего собрата покажется корпус третьего галеона, гаркнул: – По местам! – но пират тут же осёкся и, виновато взглянув на Одэлона, скромно предложил: – Командуй капитан…

Друг усмехнулся и повторил команду.

С последнего галеона только заметили, как французы выкинули белый флаг, и фрегат скрылся за корпусом парусника Диего дель Альканиса. Капитан Монтеро ни о чём не беспокоился и время от времени перекидывался замечаниями со своими офицерами по поводу французов. И когда раздался взрыв, испанцы в недоумении переглянулись. Над соседним галеоном взметнулся столб воды, и он начал погружаться в воду. При этом корабль продолжал по инерции ползти прежним курсом и, ничего не понимая, капитан наблюдал, как Диего объявил эвакуацию. Корабль Монтеро неминуемо обгонял раненое судно, и в следующий момент из-за галеона нагло выскочил французский фрегат, и не успели испанцы опомниться, как «Поцелуй Фортуны» дерзко рявкнул огнём из пушек.

Хотя канониры галеона находились на месте и даже через открытые пушечные порты следили за движением соседа, но они вовсе не ожидали нападения и тут же поплатились за свою беспечность и самоуверенность. Ядра со свистом вгрызались в обшивку корабля, яростно крушили рангоут, хищно разрывали паруса и снасти, безжалостно калеча всё на своём пути, в том числе и людей.