Чёрный горизонт

«Пан Николай! — значилось в эпистоле, набросанной уверенным разборчивым почерком. — Всезнающая госпожа Клара непременно расскажет вам, куда и по какой причине я уехал. Более подробные объяснения вы сможете получить, если заглянете в гости к Эльзбет, приготовившей вам ещё несколько дурно пахнущих сюрпризов. Я найду вас немедля по возвращении.

С почтением — Вильрих фон Зоттау».

— Что там? — поинтересовалась любознательная хозяйка.

— Ничего. — Я поморщился, скомкал бумагу и сунул в прорезь рукава колета. — Значит, его высочество уехал в Ополье?

— Двенадцать дней тому. Странный он какой-то. Вроде бы родом из королевской семьи, а ведёт себя словно безземельный нищеброд. Но деньги у него водятся, Вильрих на моих девок не один десяток золотых спустил. Видать, скучал, тебя дожидаясь… Покушал? Ещё хочешь? По глазам вижу, что хочешь!

После скудного рациона Готии я отъелся в таверне Клары на полгода вперёд — вкусно! Давно стемнело, на стенах замка зажгли факелы. Пора возвращаться домой, завтра рано вставать и ехать в Бороградек. Попутно загляну и в усадьбу Эльзбет, это по дороге.

Я сердечно распрощался с гостеприимной Кларой, вышел на улицу. Идти до княжеской резиденции десять минут, даже если не спешить. Город засыпает, у нас мало ночных развлечений. Прохожих совсем не видно.

Над моей головой коротко свистнуло, некий предмет выбил искорки из каменной кладки основания замка желтоватые искорки. Тотчас кто-то сбил меня с ног и подмял под себя. Я всегда был парнем крепким, но сопротивляться не было никакой возможности — этот человек значительно сильнее!

— Поднимайтесь, — сказали мне спустя несколько секунд. Взяли за руку, утвердили на ногах. Блеснули лучики масляных ламп с задвижками, скрывающими фитиль. — Не ранен?

Я встряхнул головой, присмотрелся. Передо мной стоял невысокий лысоватый господин в тёмной одежде. Обликом напоминает бакалейщика. Рядом с ним трое здоровенных верзил, все благородные — это я моментально определил по фону биоизлучения.

— Добрый вечер, пан Озимек, — прохрипел я, опознав лысого. Начальник тайной полиции княжества мелко кивнул. Протянул мне тяжёлую железяку, напоминавшую миниатюрный зонтик.

— Что это такое? — не понял я.

— Это? Это ваша смерть, господин вице-советник, — прохладно сказал Озимек. — Правда, несостоявшаяся. Пока несостоявшаяся, я полагаю. Глядите…

Он протянул руку, один из здоровяков передал Озимеку самый обычный арбалетный болт. Я краем глаза заметил ниже по улице и подле ворот замка неприметные тени — как простецы, так и благородные. Судя по всему, прикрывающие нас сотрудники тайной службы.

Пан Озимек тем временем покрутил в пальцах стальную стрелу длиной в ладонь. Ничего особенного — четырёхгранное оконечье, три узкие пластинки оперения. Но как только глава тайной управы легонечко стукнул остриём о гранит стены, раздался неприятный звук и наконечник «раскрылся», словно помянутый зонт, выбросив несколько острейших игл-остей.

— Человека благородной крови сложно убить, — невозмутимо сказал Озимек. — Но после попадания такой стрелы в голову ваши мозги, достопочтенный пан вице-советник, пришлось бы собирать в радиусе десятка шагов. Прекрасное изобретение, из Остмарка.

Тут до меня дошло: покушение! Боже, кому и зачем это понадобилось? Меня слегка затошнило.

— Осмелюсь надеяться на скупую благодарность, — молвил Озимек и чуть улыбнулся. — Моё скромное ведомство призвано оберегать всех подданных короны, но государственных чиновников — особенно. Вас проводят в Башню Алхимиков, охрана останется возле дверей — не обессудьте. А завтра поутру извольте нанести мне визит вежливости. Нам есть о чём поговорить.

— Но… — заикнулся я, однако пан Озимек кивнул своим мордоворотам, они взяли меня в клещи и ненавязчиво повлекли к замку. — Подождите, у меня завтра дела!

— Дела подождут. Иначе я снимаю с себя ответственность за вашу жизнь, пан Николай.

Ничего не скажешь, день выдался примечательный. Меркуриум не перестаёт удивлять меня своей непредсказуемостью!

* * *

В меркурианских спецслужбах трудятся профессионалы высочайшего класса, тут не возразишь.

В их распоряжении нет навороченной аппаратуры, они полагаются только на свою голову, сообразительность, наблюдательность и логику. Неофеодальное общество не подразумевает наличия прослушивающей техники и видеонаблюдения, радио (да и любой другой) связи, кроме фельдъегерской и голубиной почты, никаких спутников или мазеров, а про канал Планка и говорить нечего. Средневековье в чистом виде. Один плюс: уникальные способности homo novus, но ведь и противники по шпионским играм ими тоже обладают!