Чёрный горизонт

— Мы спасли вам жизнь, не забыли? — Пан Озимек оставался невозмутим. — Схваченный простец увивался вокруг замка короны полные шесть дней, пока вы были в отлучке. И, конечно, обратил на себя внимание. Другие люди его не интересовали, но как только в городе появились вы… Скажу прямо, впервые вижу простеца, решившегося на убийство дворянина. Войны не в счёт.

Говорили мы сорок минут, Озимек старался ненавязчиво прощупать меня на предмет возможного обмена кое-какими сведениями: советник канцелярии желал узнать мнение алхимиков о неслыханном распространении нечистой силы и странных животных на севере княжества, в свою очередь тайная служба Дольни-Краловице могла поделиться собственными данными по аналогичной тематике и обстановке в окрестных владениях.

Его милость дал несколько скрытых указаний на то, что предполагает, откуда берутся «дикие простецы», располагает информацией о некоей смуте, зреющей в северных областях материка, и наконец выдал абсолютно неожиданное:

— Меня не оставляет обоснованное подозрение, что мы на Меркуриуме не одни. — Пан Озимек, скрестив руки за спиной, неторопливо расхаживал по кабинету от стола к двери и обратно. — Кроме людей здесь присутствует какая-то другая сила… Нет, я имею в виду не граульфианцев, не алхимиков и не студентов из других миров, приезжающих к нам учиться. Я тщательно изучал по сохранившимся документам историю покинутой человечеством Земли; в те времена утверждалось, будто люди являются единственными разумными существами в исследованной части Вселенной, правильно?

— Не совсем, — ответил я, заинтригованный словами пана Озимека. — Задолго до Катастрофы люди создали искусственный машинный разум, во многом превосходящий наш собственный — это сообщество называлось «Птолемей». Сейчас… гм… я не имею права говорить это вам, но сейчас доказано существование минимум двух нечеловеческих цивилизаций.

— Вот видите, мы нашли точку соприкосновения, — очень серьёзно сказал канцелярии советник. — Я не обманываю: Меркуриум принадлежит не только людям, да только наши невидимые соседи последнюю тысячу лет предпочитали человека не замечать или пренебрегать нашим обществом…

— Ничего подобного раньше не слышал! Откуда вы знаете? Подробности?

— А вы согласны изредка заходить ко мне на бокал вина и приятную беседу?

— Правила гильдии алхимиков решительно не одобряют…

— Знаю, — перебил Озимек. — Но мы с вами в одной лодке. И лодка эта подтекает. Я всё сказал, пан Николай. Подумайте, рассудите, примите решение. Непременно сообщите мне, кого родила простица из Бороградека — мальчика или девочку.

— Будет мальчик, — брякнул я и прикусил язык.

— Очень рад, — сухо отозвался пан Озимек. — Вас проводят. Да, очень прошу, впредь не обращайте на соглядатаев особого внимания — вчера вечером можно было понять, что эти люди только лишь кажутся бесполезными и докучливыми…

* * *

Вот такая история.

Немудрено, что пан Щепан, которому я обязан был рассказать о встрече с начальником тайной службы, пришёл в бешенство. Пресловутый режим секретности, основа основ и фундамент всего сущего, трещал по швам. Ладно бы один пан Озимек, ему по должности положено знать куда больше, чем всем остальным, но есть и другие! Например, мой старый друг Эрик Эдельверт из центра наблюдений в Готии…

Я спустился вниз, вызвал на связь бьюрдальскую резиденцию, быстро переговорил с Эриком. Да, чужака нашёл. Да, это совершенно секретная информация. Никому ни слова. Если он объявится в Бьюрдале (что вполне возможно, судя по нашим открытиям в Морском замке!) — оказывать содействие. Ненужного любопытства не проявлять. Потребуют — рассказать всё, что сможешь. Это приказ. Понял?

Понял.

Вот и замечательно. Как только возникнет необходимость, я мгновенно объявлюсь. А пока… Пока есть важные дела.

…Гинек отправился в город, разносить по аптекам и цирюльням заказы, потому оседлать верного скакуна пришлось самостоятельно — постоянно проживая на Меркуриуме, невольно обучишься обращению с гужевым транспортом. Вороной мерин, названный мною Карасём, встретил хозяина с радостью — застоялся, а впереди предстояла долгая прогулка.

Экипировка обычная — дорожная кожаная одежда, с собой традиционный комплект полевого оборудования, непременное оружие: кроме надёжного остийского меча я взял с собой компактный самострел с комплектом посеребрённых стальных болтов. Деньги, конечно — разорил шкатулку пана Щепана на тяжёлый кошель с серебром. Можно отправляться.

Дорога к Опольским воротам города Карасику отлично знакома — мимо собора святой Маргариты, на Гончарную, затем по улице Германа Оксерского. Остановились на несколько минут возле «Злой Клары» — надо взять с собой запас еды, путь неблизкий. Хозяйка моментально собрала в котомку горячих пирогов, завёрнутую в промасленный пергамент копчёную курицу, круглый хлеб, яблоки и кувшинчик с красным сладким вином.

— Куда теперь, пан Николай? — осведомилась Клара. — Надолго?

— Дня на три-четыре, в Бороградек. Объявится Вильрих, непременно передай, чтобы дождался! И вот ещё что: пускай почаще оглядывается и смотрит, кто стоит у него за спиной…