Чёрный горизонт

— Садись кушать, остынет, — сказал Нетико. — Итак, новости. Сразу после восхода солнца в порт пришли две ладьи с Лейгангера, которые нас не интересуют, и моравский купец, шхуна «Мировой змей» — доставили пшеницу, забирают выделанные кожи. На горизонте ещё два судна, причалят ближе к полудню. Есть надежда, что одно из них принадлежит Свободным Торговцам.

— Ох, не нравится мне это! Зачем связываться с пиратами?

— Почему же именно «пиратами»? Обычные искатели приключений, сорвиголовы, которым обрыдла повседневность и жизнь в тихих поместьях благополучных южных княжеств… Да, бывает, Торговцы устраивают налёты на конкурирующие купеческие фактории или схватываются с излишне воинственной береговой охраной, но бандитами, разбойниками и пиратами их никак не назовёшь. Романтики, которым не хватает острых ощущений.

— Самые опасные люди, — сквозь набитый рот ответил я. — Известно, что бескорыстные романтики гибнут первыми и могут утащить за собой остальных.

— Разве я произнёс слово «бескорыстные»? — удивился Нетико. — Весьма корыстные, я бы сказал — профессиональные. Их услуги ценятся очень дорого. Просто Торговцы зарабатывают деньги альтернативным способом, с долей риска. Не коммерческого риска, а… Назовём так: специфического.

— Это Зигвальд тебе рассказал?

— Совсем нет. Алхимик. Заканчивай с чревоугодием и пошли вниз, познакомишься.

Господин Эрик Эдельверт, граульфианец, работающий на планете по долгосрочному контракту с Университетом, оказался грустным молодым человеком с карими глазами, короткой стрижкой и нервными движениями, присущими каждому, кто обременён немалой ответственностью. Прекрасно его понимаю: если учитывать, каково сейчас приходится наблюдателям, подозревающим, чем вскорости может закончиться «Легенда», невольно впадёшь в депрессию.

Алхимик, сидевший за столом напротив Зигвальда, смерил меня долгим оценивающим взглядом, кивнул и сказал тихо:

— Николай, значит, вас нашёл… Всё правильно.

— Нашёл, — подтвердил я. — Выходит, вы знаете, кто я и откуда?

— Стараюсь не совать нос в чужие секреты, — покачал головой Эрик. — Когда потребуется, Николай мне сам всё расскажет. Вы должны понимать, я обязан буду сообщить в центр Дольни-Краловице о вашем появлении.

— Не сейчас, — мягко сказал Нетико. — А скажем, через неделю-другую? Вы ведь дружите с паном Николаем?

— Он мой непосредственный начальник.

— Вот и незачем его расстраивать. Вы вроде бы говорили о Свободных Торговцах? Разрешите присоединиться к этой интереснейшей беседе! Не будем отвлекаться.

— Не будем, — покорно согласился господин Эдельверт. Спросил, замявшись: — Можно единственный вопрос? Я чувствую, ты… вы… словом, искусственный разум…

— Приятно, когда к ИР обращаются на «вы», — сказал Нетико. Сел на лавку, скрипнувшую под его немалым весом. — И андроид, и сущность ИР произведены «старым человечеством». Я и господин Стефан прибыли оттуда. Из Содружества.

— Вот даже как? Молчу-молчу. Это не моё дело, Николай предупреждал, чтобы я не вмешивался, лишь ответил на ваши вопросы. Центр расположен на побережье, на границе суши и моря… Поэтому мы сталкиваемся с бульшим количеством странностей, чем алхимики в других регионах.

— Конкретнее, пожалуйста, — попросил Нетико. — Поверьте, любая деталь, любая мелочь может оказаться исключительно важной. Зигвальд!

ИР кивнул в сторону кувшина с чёрным элем. Кружки наполнились.

Эрик принялся объяснять. Так же как и на других планетах, на Меркуриуме существует свой микрокосм, своя субвселенная — океан. Всерьёз океан планеты не изучал никто и никогда, интерес отсутствовал. «Легендой» морские пространства не охвачены, за исключением кракенов и гигантских акул — единственные два искусственных вида, выпущенные в водную стихию, да и те отличаются от прототипов (головоногих моллюсков и обычных акул) только внушительными размерами.

За невнимание к океану пришлось поплатиться.

— Мы сами виноваты, — втолковывал Эрик, одновременно недовольно косясь на Зигвальда. Алхимик знал, что нарушает режим секретности, местным нельзя открывать тайны гильдии. Однако Николай явно дал строжайшие указания, а с руководством спорить не будешь. — Суша занимает всего тридцать четыре процента поверхности планеты, очень много островов и архипелагов… Исследования провели минимальные и только ради того, чтобы возродить на Меркуриуме земные виды промысловых рыб. А теперь представьте, что рельеф дна не имеет ничего общего с рельефом суши! Впадины-желоба глубиной до двадцати двух километров, колоссальные подводные горные цепи, невероятные формы жизни…

— Невероятные? — переспросил я.

— Что мешало заказать на Юноне глубоководные батискафы, пускай автоматические? — вздохнул Эрик. — Ещё пятьсот лет назад? Постепенно собирать информацию? Сохранять её, систематизировать, приумножать? Мы отправляли запросы — без толку. Теперь выясняется, что в океане обитают чудовища, способные уничтожить кракена.

— Опишите, пожалуйста. — Нетико не переставал быть вежливым до приторности, что мало сочеталось с его нынешней внешностью.