Чёрный горизонт

— Судя по количеству пушечных портов на правом борту, общее количество орудий — сорок два, — продолжал считать зоркий ИР. — Наверняка есть кормовые и палубные, допустим ещё десять. Пушки примитивные, заряжаются со стороны ствола, но это уже неплохо… Да здравствует Совет Первых, разрешивший на Меркуриуме порох!

— А толку-то? — отозвался я. — КПД почти нулевой. Никакое ядро не сравнится с плазменным разрядом или высокоэнергетичным пучком…

— С полностью снаряжённым пехотинцем ВКК меркурианцы конкуренции не выдержат, но мы ведь не на Сириусе или Эпсилоне Эридана? Видел, чем вооружены ребята Зигвальда? Луки, арбалеты, кинжалы, мечи… Огнестрельное оружие берёт сто очков форы только потому, что разрешено в немногих странах и производится в единичных экземплярах.

— Нетико, клянусь, ты заставляешь меня усомниться в сверхразумности ИР! — взмолился я. — Полсотни пушек на одном судне — это разве «единичные экземпляры»?

— Учитывай число населения Меркуриума и процент высоких технологий на тысячу жителей…

— Откуда тогда Свободные Торговцы берут эти технологии?

— Наверняка покупают. Задорого. За колоссальные деньги, которые добывают самыми разными способами. Тут есть ещё одна немаловажная деталь: люди живущие и мыслящие нестандартно всегда идут впереди прогресса. И противятся любой деградации, включая искусственную.

— Хочешь сказать, что именно потому Свободные Торговцы были связаны с Риттером фон Визмаром и помогали ему?

— Кто знает, кто знает…

— Необычные слова для ИР, не находишь?

— Вполне обычные, я тоже имею право на сомнение.

Именовался корвет пафосно — «Громовержец». Три мачты, надстройка на корме, корпус светло-жёлтый с двумя горизонтальными коричневыми полосами над пушечными палубами. Рядом с вёсельными ладьями готийцев выглядит едва ли не крейсером, хотя в длину от кормы до бушприта «Громовержец» не больше сорока метров. На верхней палубе суета, готовятся к швартовке.

— Ждать здесь нет смысла, — сказал Нетико. — Торговцы пришли с товаром, разгрузка займёт несколько часов. К вечеру команда сойдёт на берег, тогда и будем искать пути к знакомству…

Я нашёл Бьюрдал скучным. Городок насквозь деловой, никаких развлечений для скучающих путешественников за исключением нескольких кабаков. Вооружённых людей мало, только охрана купцов, да и у них гарды мечей перевязаны ремешками — клинки в Бьюрдале обнажать запрещено, нейтральная территория. Если возникнет неразрешимый конфликт, следует выйти за символическую ограду и драться там — фортификационных сооружений у города нет, по соглашению купеческих союзов с вождями Готии, Бьюрдал находится под их общей охраной, любое нарушение благочиния будет немедленно и жёстко пресекаться.

Вернулись в «Чёрного тюленя», пообедали, затем из любопытства заглянули в резиденцию алхимиков. У Нетико была и другая цель: ИР сказал Зигвальду, что для господина Стефана следовало бы прикупить кое-какие обереги, без них по нынешним беспокойным временам никак не обойдёшься. Жучок немедленно согласился, посетовал, что сам вовремя не сообразил, и выдал кошель тёмной кожи, набитый золотом.

— Граммов шестьсот сорок, — сказал Нетико, оценив вес кошелька. — Двадцать три тройские унции. Маленькое состояние.

— Неудивительно, семейство Зигвальда копило деньги веками, а тратить их в Готии некуда. Хорошее оружие, в случае неурожая зерно для простецов, вот и всё по большому счёту. Каждое поместье — самостоятельная экономическая единица, полное самообеспечение…

Господин Эдельверт встретил нас страдающим взглядом: он с самого начала не понимал, кто мы и каковы наши цели, однако спрашивать не решался, дисциплина не позволяла. Вежливо проводил в «лабораторию», уставленную книжными шкафами. На стенах гравюры с обязательной морской тематикой, стойки загромождены банками с мерзкими по виду тварями. Нетико сразу объяснил, по какой надобности мы явились.

— Амулетов много, — пожав плечами, сказал Эрик. — Подойдите сюда, я покажу наиболее ценные.

— Будьте добры, используйте привычные термины, — посоветовал ИР. — Для меня и Стефана слова «магия» или «нечистая сила» значат немного, гораздо проще именовать ваши артефакты «детекторами» или «биосенсорными датчиками», определяющими присутствие нестандартных форм жизни. В отличие от туземцев, мы неплохо разбираемся в специфике «Легенды», спасибо пану Николаю.

— Что ж, прекрасно… Но отдать устройства бесплатно я не могу, и не просите. У меня отчётность.

— Отсчитаете столько, сколько необходимо. — Нетико положил на стол кошелёк. — А вы постарайтесь обеспечить нас лучшим оборудованием и подробно объясните, как им пользоваться.

К моему безмерному изумлению, денег не хватило — мне пришлось сбегать к Зигвальду и разорить его ещё на один кошель, который алхимик опустошил более чем наполовину. Едва не килограмм высокопробного золота — монеты были не с розоватым оттенком, а густо-жёлтые, очень тяжёлые! — пришлось отдать за двенадцать невзрачных бирюлек, серебряных, стальных и медных. Ну и цены, разорение!